מזל תאומים: הצעדים לחלל של נאס"א

עוד בימיה הראשונים של עידן החלל, נאס"א וברית המועצות יצאו למירוץ למזרח התיכון ירח. האתגרים הגדולים ביותר שעמדה בפני כל מדינה לא היו רק להגיע לירח ונחיתה שם, אלא ללמוד כיצד להגיע לחלל בבטחה ולתמרן חללית בבטחה בתנאים חסרי משקל. האדם הראשון שטס, טייס חיל האוויר הסובייטי יורי גגריןפשוט הקיף את כדור הארץ ולא ממש שלט בחללית שלו. האמריקני הראשון שטס לחלל, אלן שפרד, ביצע טיסת משנה מסלולית בת 15 דקות בהן נאס"א השתמשה במבחן הראשון שלה לשלוח אדם לחלל. שפרד טס במסגרת פרויקט מרקורי, ששלח שבעה גברים לחלל: שפרד, בתולה אני. "גאס" גריסום, ג'ון גלן, סקוט קרפנטר, וולי שירה וגורדון קופר.

בזמן שהאסטרונאוטים ביצעו את טיסות הפרויקט מרקורי, נאס"א החלה את השלב הבא במשימות "המירוץ לירח". זה נקרא תוכנית תאומים, על שם קבוצת הכוכבים תאומים (תאומים). כל קפסולה תוביל שני אסטרונאוטים לחלל. תאומים החלו בפיתוח בשנת 1961 ועברו את 1966. במהלך כל טיסת תאומים תאומים, אסטרונאוטים ביצעו תמרונים מקוונים סביב מסלולי הלימוד, למדו לעגון עם חללית אחרת ועשו שבילי חלל. כל המשימות הללו היו הכרחיות ללמוד מכיוון שהן יידרשו למשימות אפולו לירח. הצעדים הראשונים היו לעצב את קפסולת תאומים, שנעשתה על ידי צוות במרכז הטיסות החלל המאויש של נאס"א ביוסטון. הצוות כלל את האסטרונאוט גאס גריסום, שטס בפרויקט מרקורי. הקפסולה נבנתה על ידי מקדונל כלי טיס, ורכב השיגור היה טיל טיטאן II.

המטרות של תוכנית תאומים היו מורכבות. נאס"א רצתה שהאסטרונאוטים ילכו לחלל ותלמד יותר על מה הם יכולים לעשות שם, כמה זמן הם יכולים לסבול במסלול (או במעבר לירח) וכיצד לשלוט בחללית שלהם. מכיוון שמשימות הירח ישתמשו בשתי חלליות, היה חשוב לאסטרונאוטים ללמוד לשלוט עליהם ולתמרן אותם, וכשנדרש, לעגון אותם יחד תוך שניהם בתנועה. בנוסף, תנאים עשויים לדרוש מאסטרונאוט לעבוד מחוץ לחללית, ולכן התוכנית אימנה אותם לבצע מטיילים לחלל (המכונה גם "פעילות חוץ-כליונית"). בהחלט, הם היו הולכים על הירח, כך שלמדו שיטות בטוחות ליציאה מהחללית ולהיכנס אליה מחדש היה חשוב. לבסוף, הסוכנות הייתה צריכה ללמוד כיצד להביא את האסטרונאוטים הביתה בשלום.

מגורים ועבודה בחלל אינם זהים לאימונים בשטח. בעוד אסטרונאוטים השתמשו בכמוסות "מאמן" בכדי ללמוד את פריסת תא הטייס, לבצע נחתות ים ולעשות תכניות אימונים אחרות, הם עבדו בסביבה של כוח משיכה אחד. כדי לעבוד בחלל אתה צריך ללכת לשם, ללמוד איך זה להתאמן בסביבת מיקרובראביטציה. שם, תנועות שאנחנו לוקחים כמובנות מאליהן על כדור הארץ מניבות תוצאות שונות מאוד, ולגוף האדם יש גם תגובות מאוד ספציפיות בזמן שהוא בחלל. כל טיסת תאומים תאפשר לאסטרונאוטים לאמן את גופם לעבודה בצורה היעילה ביותר בחלל, בקפסולה כמו גם מחוצה לה במהלך שבילי חלל. הם גם בילו שעות רבות בלימוד כיצד לתמרן את החללית שלהם. על החיסרון הם למדו גם יותר על מחלת החלל (שכמעט כולם מקבלים, אך זה עובר די מהר). בנוסף, אורך חלק מהמשימות (עד שבוע) איפשר לנאס"א לצפות בכל שינויים רפואיים שטיסות ארוכות טווח עלולות לגרום לגופתו של אסטרונאוט.

טיסת המבחן הראשונה של תוכנית תאומים לא הביאה צוות לחלל; זו הייתה הזדמנות להכניס חללית למסלול כדי לוודא שהיא אכן תעבוד שם. בעשר הטיסות הבאות נשא צוותי שני אנשים שהתאמנו על עגינה, תמרון, שבילי חלל וטיסות ארוכות טווח. אסטרונאוטים תאומים היו: גאס גריסום, ג'ון יאנג, מייקל מקדיביט, אדוארד ווייט, גורדון קופר, פיטר קונטראד, פרנק בורמן, ג'יימס לובל, וולי שיררה, תומאס סטפורד, ניל ארמסטרונג, דייב סקוט, יוג'ין סרנן, מייקל קולינס, ובאז אלדרין. רבים מאותם גברים המשיכו לטוס בפרויקט אפולו.

פרויקט מזל תאומים הצליח בצורה מרהיבה גם כיוון שהיה חווית אימונים מאתגרת. בלעדיה, ארה"ב ונאס"א לא היו מצליחות לשלוח אנשים לירח ולארץ נחיתה ירח ב- 16 ביולי 1969 לא היה אפשרי. מבין האסטרונאוטים שהשתתפו, תשעה עדיין חיים. הקפסולות שלהם מוצגות במוזיאונים ברחבי ארצות הברית, כולל מוזיאון האוויר והחלל הלאומי בוושינגטון, די.סי., הקוסמוספירה בקנזס שב האצ'ינסון, KS, מוזיאון המדע בקליפורניה בלוס אנג'לס, פלנטריום אדלר בשיקגו, אילינוי, מוזיאון החלל והחיל האוויר בקייפ קאנברל, פלורידה, אנדרטת גריסום במיטשל, IN, המרכז להיסטוריה של אוקלהומה באוקלהומה סיטי, אוקיי, מוזיאון ארמסטרונג בוואפקונטה, אוהיו, ומרכז החלל קנדי ​​ב פלורידה. כל אחד מהמקומות הללו, בתוספת מספר מוזיאונים אחרים שמוצגים בהם כמוסות הדרכה של תאומים, מציעים את הזדמנות ציבורית לראות חלק מחומרת החלל המוקדמת של המדינה וללמוד יותר על מקום הפרויקט בחלל היסטוריה.