ג'ופר צ'וקר: האם הוא היה פמיניסט מוקדם?

לג'ופרי צ'וקר היו קשרים עם נשים חזקות וחשובות ושרף את חוויית הנשים בעבודתו, סיפורי קנטרברי. האם הוא יכול להיחשב, בדיעבד, כפמיניסט? המונח לא היה בשימוש בימיו, אך האם הוא קידם את קידום הנשים בחברה?

צ'וקר נולד למשפחת סוחרים בלונדון. השם נובע מהמילה הצרפתית "סנדלר", אם כי אביו וסבו היו בכורם של הצלחה כלכלית כלשהי. אמו הייתה יורשת של מספר עסקים בלונדון שהיו בבעלות דודה. הוא הפך לעמוד בבית של אשת אצולה, אליזבת דה בורג, הרוזנת מאולסטר, שהתחתנה עם ליונל, דוכס קלרנס, בנו של המלך אדוארד השלישי. צ'וקר עבד כשליח, פקיד בית משפט ועובד מדינה כל חייו.

כשהיה בשנות העשרים לחייו התחתן עם פיליפה רואט, גברת ממתינה פיליפה מהיינה, חבר המלכה של אדוארד השלישי. אחותו של אשתו, במקור גם גברת ממתינה למלכה פיליפה, הפכה לאומנת לילדי ג'ון מגאונט ואשתו הראשונה, בן נוסף של אדוארד השלישי. אחות זו, קתרין סווינפורד, הפכה לפילגשו של ג'ון מגאונט ומאוחר יותר לאשתו השלישית. ילדי האיגוד שלהם, שנולדו לפני נישואיהם אך קיבלו לגיטימציה אחר כך, היו ידועים בשם הבופורטס; צאצא אחד היה הנרי השביעי, הראשון טיודור מלך, דרך אמו,

צ'וצ'ר היה קשור היטב לנשים שעל אף שמילאו תפקידים מסורתיים מאוד, היו מחונכות היטב וכנראה שהן החזיקו משלהן במפגשים משפחתיים.

לצ'וקר ואשתו נולדו כמה ילדים - המספר אינו ידוע בוודאות. בתם אליס נישאה לדוכס. נין, ג'ון דה לה פולני, התחתן עם אחותם של אדוארד הרביעי וריצ'רד השלישי; בנו, ששמו גם ג'ון דה לה פולני, נקרא על ידי ריצ'רד השלישי כיורש המשיך לתבוע את הכתר שבגלות בצרפת לאחר שהנרי השביעי הפך למלך.

צ'וקר נחשב לעיתים לאב הספרות האנגלית מכיוון שהוא כתב באנגלית שאנשים באותה תקופה דיברו במקום לכתוב בלטינית או בצרפתית כפי שהיה נפוץ אחרת. הוא כתב שירה וסיפורים אחרים אבל סיפורי קנטרברי זו העבודה הזכורה ביותר שלו.

מבין כל הדמויות שלו, אשת המרחץ היא זו המזוהה ביותר כפמיניסטית, אם כי בכמה ניתוחים אומרים שהיא תיאור של התנהגות שלילית של נשים כפי שנשפטה לפי זמנה.

סיפורי ג'ופרי צ'וקר על חוויה אנושית באזור סיפורי קנטרברי משמשים לעתים קרובות כעדות לכך שצ'וקר היה סוג של פרוטו-פמיניסט.

שלושה עולי רגל שהם נשים זוכים למעשה בקול סיפורים: אשת המרחץ, ה ראשונה והנזירה השנייה - בתקופה שבה עדיין צפויים נשים לשתוק. בחלק מהסיפורים המסופרים על ידי גברים באוסף מופיעים גם דמויות נשיות או מחשבות על נשים. המבקרים ציינו לעיתים קרובות כי המספרות הנשים הן דמויות מורכבות יותר מרוב המספרות של הגברים. למרות שיש פחות נשים מגברים שעלו לרגל, הן מתוארות, לפחות במסע, כמעין שוויון זה עם זה. האיור המלווה (משנת 1492) של המטיילים שאוכלים יחד סביב שולחן בפונדק מראה בידול מועט ביחס להתנהגותם.

כמו כן, בסיפורים המסופרים על ידי דמויות גבריות, נשים אינן מלגלגות כפי שהיו בחלק גדול מהספרות של היום. מעשיות מסוימות מתארות עמדות גברים כלפי נשים המזיקות לנשים: האביר, מילר והספינה, בין אלה. הסיפורים המתארים אידיאל של נשים טובות-לב מתארים אידיאלים בלתי אפשריים. שני הסוגים הם שטוחים, פשטניים ומרוכזים בעצמם. כמה אחרים, כולל לפחות שתיים משלוש המספרות הנשיות, שונות זו מזו.

נשים באזור סיפורים יש להם תפקידים מסורתיים: הם נשים ואמהות. אבל הם גם אנשים עם תקוות וחלומות, וביקורת על המגבלות שהחברה מציבה עליהם. הן אינן פמיניסטיות במובן זה שהן מבקרות את המגבלות על נשים בכלל ומציעות שוויון מבחינה חברתית, כלכלית או פוליטית, או שהן באופן כלשהו חלק מתנועה גדולה יותר לשינוי. אבל הם אכן מביעים אי נוחות מהתפקידים שבהם הם מוצבים על ידי מוסכמות, והם רוצים יותר מסתם התאמה קטנה בחייהם שלהם בהווה. אפילו בכך שהניסיון והאידיאלים שלהם נשמעים ביצירה זו, הם מאתגרים חלק מהזרם מערכת, ולו רק על ידי הצגת כי ללא קולות נשיים, הנרטיב של החוויה האנושית אינו שלם.

בפרולוג, אשת אמבטיה מדבר על ספר שהיה בעלה החמישי, אוסף של רבים מהטקסטים הנפוצים באותו היום שהתמקדו בסכנות הנישואין לגברים - בעיקר גברים שהיו חוקרים. בעלה החמישי, היא מספרת, נהג לקרוא מדי יום מהאוסף הזה. רבות מהיצירות האנטי-פמיניסטיות הללו היו תוצרים של מנהיגי הכנסיות. הסיפור הזה מספר גם על אלימות שהפעילה נגדה בעלה החמישי, וכיצד היא קיבלה כוח כלשהו במערכת היחסים באמצעות אלימות נגדית.