כוכבי לכת יבשתיים: עולמות הסלעים קרובים לשמש

כיום אנו יודעים מהם כוכבי לכת: עולמות אחרים. אבל, הידע הזה די לאחרונה מבחינת ההיסטוריה האנושית. עד שנות ה- 1600, כוכבי לכת נראו כמו אורות מסתוריים בשמיים בעיני כוכבי כוכבים מוקדמים. נראה שהם נעים בשמיים, חלקם במהירות רבה יותר מאחרים. היוונים הקדמונים השתמשו במונח "פלנטות", שפירושו "נודד", כדי לתאר חפצים מסתוריים אלה ואת תנועותיהם לכאורה. תרבויות קדומות רבות ראו בהן אלים או גיבורים או אלות.

רק עם כניסתו של הטלסקופ, כוכבי לכת הפסיקו להיות יצורים אחרים בעולם ותפסו את מקומם הראוי במוחנו כעולמות ממש בפני עצמם. המדע הפלנטרי החל מתי גלילאו גליליי ואחרים החלו להסתכל על כוכבי לכת וניסו לתאר את מאפייניהם.

מדענים פלנטריים מיינו כבר מזמן כוכבי לכת לסוגים ספציפיים. מרקורי, ונוס, כדור הארץ ומאדים נקראים "כוכבי לכת יבשתיים". השם נובע מהמונח העתיק של כדור הארץ, שהיה "טרה". כוכבי הלכת החיצוניים יופיטר, סטורן, אורנוס ונפטון ידועים כ"ענקי הגז ". זה מכיוון שרוב המסה שלהם טמונה באטמוספרות הענק שלהם המחניקות את ליבות הסלע הקטנטנות עמוק בפנים.

עולמות יבשתיים נקראים גם "עולמות סלעיים". זה בגלל שהם עשויים בעיקר מסלע. אנו יודעים הרבה על כוכבי הלכת היבשתיים, המבוססים ברובם על חקר הכוכב שלנו ועל טיסות חלליות שלנו ומשימות מיפוי לאחרים. כדור הארץ הוא הבסיס העיקרי להשוואה - העולם הסלעי "האופייני". עם זאת, שם

כדור הארץ הוא עולם סלעי עם אווירה, וכך גם שניים משכנותיה הקרובים ביותר: ונוס ומאדים. גם כספית סלעית, אך יש בה מעט אווירה. לכדור הארץ אזור ליבה מתכתי מותך המכוסה במעטפת סלעית, ומשטח חיצוני סלעי. כ 75 אחוז משטח זה מכוסה במים, בעיקר באוקיינוסים בעולם. אז אפשר לומר גם שכדור הארץ הוא עולם מים עם שבע יבשות המפרקות את מרחבי האוקיינוסים הרחבים. לכדור הארץ יש גם פעילות וולקנית וטקטונית (האחראית לרעידות אדמה ותהליכי בניית הרים). האטמוספירה שלו סמיכה, אך לא כמעט כל כך כבדה או צפופה כמו של ענקי הגז החיצוניים. הגז העיקרי הוא בעיקר חנקן, עם חמצן, וכמויות קטנות יותר של גזים אחרים. יש גם אדי מים באטמוספירה, וכוכב הלכת יש שדה מגנטי הנוצר מהליבה המשתרע אל החלל ומסייע להגן עלינו מפני סערות שמש וקרינה אחרת.

ונוס היא השכנה הפלנטרית הבאה הקרובה אלינו. זהו גם עולם סלעי, עטוף בגעש, ומכוסה באווירה כבדה מחניקה המורכבת ברובה מפחמן דו חמצני. יש עננים באטמוספירה ההיא שמטפטפת חומצה גופרתית על פני השטח היבש והמחומם. בתקופה מסוימת בעבר הרחוק מאוד, וונוס אולי הייתה באוקיינוסים במים, אך הם כבר מזמן לא היו שם - קורבנות של אפקט חממה בורח. לנוגה אין שדה מגנטי שנוצר באופן פנימי. זה מסתובב לאט מאוד על צירו (243 ימי כדור הארץ שווים ליום ונוס אחד), וזה אולי לא מספיק כדי לעורר את הפעולה בליבתו הדרושה ליצירת שדה מגנטי.

כוכב הלכת הזעיר, כהה, מרקורי מסלוליו הקרובים ביותר לשמש והוא עולם עמוס ברזל. יש לזה לא אווירה, בלי שדה מגנטי ובלי מים. יתכן ויש בו קרח באזורים הקוטביים. מרקורי היה עולם וולקני בפעם אחת, אך כיום זהו רק כדור סלע מכתש שקופא לסירוגין ומתחמם כשהוא מקיף את השמש.

מכל היבשות, מאדים הוא האנלוגי הקרוב ביותר לכדור הארץ. הוא עשוי מסלע, ממש כמו כוכבי הלכת הסלעיים האחרים, ויש בו אווירה, אם כי הוא דק מאוד. השדה המגנטי של מאדים חלש מאוד, ויש אווירה דקה ופחמן דו-חמצני. כמובן, על פני כדור הארץ אין אוקיינוסים או מים זורמים, למרות שיש הרבה הוכחות לעבר חם ומימי.

כוכבי הלכת היבשתיים חולקים כולם מאפיין אחד חשוב מאוד: הם מסתובבים קרוב לשמש. ככל הנראה הם התהוו קרוב לשמש במהלך התקופה בה נולדו השמש וכוכבי הלכת. הקרבה לשמש "אפפה" חלק ניכר מגז המימן ומלאי הקווים שהיו קיימים בסמוך לשמש החדשה שהוקמה בתחילת הדרך. אלמנטים סלעיים יכלו לעמוד בחום וכך הם שרדו את החום מכוכב התינוקות.

ענקיות הגז אולי נוצרו מעט קרוב לשמש הפעוטה, אך בסופו של דבר נדדו החוצה לעמדותיהם הנוכחיות. מערכת השמש החיצונית מסבירת פנים יותר למימן, הליום וגזים אחרים המהווים את עיקר כוכבי הלכת ענקיים הגז. עם זאת קרוב קרוב לשמש, העולמות הסלעיים יכלו לעמוד בחום השמש, והם נשארים קרובים להשפעתה עד היום.

כאשר מדעני פלנטה בוחנים את איפור צי העולמות הסלעיים שלנו, הם לומדים המון שיעזרו להם להבין את היווצרותם וקיומם של סלעי. כוכבי לכת המסתובבים בשמשות אחרות. ומכיוון שהמדע הוא סרנדיפיטי, מה שהם לומדים בכוכבים אחרים יעזור להם ללמוד יותר על קיומה והיסטוריה של אוסף כוכבי הלכת היבשתיים של השמש.