פצלי הוא הנפוץ ביותר סלע משקע, מהווה כ -70 אחוז מהסלע שנמצא בקרום כדור הארץ. זהו סלע משקע קלסטי עדין עשוי בוץ דחוס המורכב מחימר וחלקיקים זעירים של קוורץ, קלציט, נציץ, פיריט, מינרלים אחרים, ו תרכובות אורגניות. פצלים נמצאים בכל רחבי העולם באזורים שבהם מים קיימים או שפעם היו זורמים.
צורות פצלים באמצעות דחיסה, בדרך כלל מחלקיקים במים איטיים או שקטים, כמו דלתות נהר, אגמים, ביצות או קרקעית האוקיאנוס. חלקיקים כבדים יותר שוקעים, ובסופו של דבר נוצרים אבן חול ואבן גירואילו חימר וסחף עדין נשארים תלויים במים. עם הזמן חלקיקים עדינים אלה מתיישבים ובונים זה על זה ויוצרים סלע. פצלי בדרך כלל מתרחשים בגיליון רחב בעובי של כמה מטרים. בהתאם לגיאוגרפיה, עשויים להיווצר גם תצורות עדשות. לפעמים מסלולי בעלי חיים, מאובניםאו אפילו טביעות של טיפות גשם נשמרות בשכבות פצלים.
החימר מתחייב או חלקיקי פצלים בקוטר פחות מ- 0.004 מילימטרים, מה שאומר שמבנה הסלע מתגלה רק תחת הגדלה. החימר נובע מפירוק של שומר שדה. פצלי מורכב לפחות מ 30 אחוז חימר, עם כמויות משתנות של קוורץ, שומר שדה, פחמימות, תחמוצות ברזל וחומר אורגני. גם פצלי שמן או ביטומני מכילים
קרוגן, תערובת של פחמימנים מצמחים ובעלי חיים שנפטרו. פצלים נוטים להיות מסווגים על פי תכולת המינרלים שלה, ולכן יש פצלי סיליקון (סיליקה), פצלי קלק (קלציט או דולומיט), פצלי לימונית או המטיטית (מינרלים מברזל), פצלי פחמן או ביטומני (תרכובות פחמן) ופצלים פוספטיים (פוספט).צבע הפצלים תלוי בהרכב המינרלים. פצלים עם תכולה אורגנית גבוהה יותר (פחמנית) נוטים להיות כהים יותר בצבעים ועשויים להיות שחורים או אפורים. נוכחותם של תרכובות ברזל ברזליות מניבה פצלי אדום, חום או סגול. ברזל ברזלי מניב פצלים שחור, כחול וירוק. פצלים המכילים הרבה קלציט נוטים להיות אפורים בהירים או צהובים.
גודל התבואה והרכב המינרלים בפצלים קובעים את חדירותו, קשיותו ופלסטיותו. באופן כללי, פצלי הוא פיסיל ומתפצל בקלות לשכבות המקבילות למישור המצעים, שהוא מישור התמצית של פתית החימר. פצלי הוא למינציהכלומר, הסלע מורכב משכבות דקיקות רבות הקשורות זו לזו.
לפצלי שימושים מסחריים רבים. זהו חומר מקור בתעשיית הקרמיקה לייצור לבנים, אריחים וכלי חרס. פצלים המשמשים לייצור חרס וחומרי בניין דורשים מעט עיבוד מלבד ריסוק וערבוב עם מים.
פצלים נמחצים ומחוממים באבן גיר לייצור מלט לענף הבנייה. החימום מוציא מים ומפרק אבן גיר לתחמוצת סידן ופחמן דו חמצני. דו תחמוצת הפחמן הולכת לאיבוד כגז, ומשאירה תחמוצת סידן וחימר, שמתקשה כאשר מערבבים עם מים ומורשים להתייבש.
עד אמצע המאה ה -19, המונח "צפחה"שימש לעיתים קרובות להתייחסות לפצלים, צפחה, ו סכין. כורי פחם תת-קרקעיים עשויים עדיין להתייחס לפצלים כצפחה, לפי מסורת. לסלעי משקע אלה יש את אותו הרכב כימי והם עשויים להופיע יחד. המשקעים הראשוניים של חלקיקים יוצרים אבן חול ואבן בוץ. פצלים נוצרים כאשר אבן הבוץ הופכת למינציה וקרועה. אם פצלים נתונים לחום ולחץ, הוא יכול מטמורפוזה לצפחה. צפחה יכולה להפוך לפילית, אחר כך לסכנה ובסופו של דבר לגניזה.