עולם המדע הוא אחד ממדידות וניתוחים זהירים. יש כל כך הרבה נתונים מדעיים העומדים לרשות מדענים כיום בכל תחומי הדיסציפלינה, עד שחלקם נאלצו לחכות שמדען יגיע אליו. בעשורים האחרונים פונה הקהילה המדעית למדענים אזרחיים שיעזרו להם לנתח אותה. בפרט, לאסטרונומים העולמיים יש אוצר עשיר של מידע והדמיה, והם עובדים עם מתנדבים ומשקיפים אזרחיים כדי לעזור להם לנפות דרכו. הכל באסטרונומיה, לא רק שהם עובדים יחד על ניתוח, אלא שבפרויקטים מסוימים, משקיפים חובבים משתמשים בטלסקופים שלהם בכדי לצפות בחפצים שמעניינים אותם אנשי מקצוע.
ברוך הבא ל- Citizen Science
מדע אזרחים מפגיש בין אנשים מכל שכבות החיים לעבודה חשובה בתחומים מגוונים כמו אסטרונומיה, ביולוגיה, זואולוגיה ואחרים. מידת ההשתתפות תלויה באמת בהתנדב שמעוניין לעזור. זה תלוי גם בצרכי הפרויקט. לדוגמה, בשנות השמונים, אסטרונומים חובבים התאגדו יחד עם אסטרונומים כדי לבצע פרויקט הדמיה מסיבי שהתמקד בשביט האלי. במשך שנתיים, צופים אלה צילמו את השביט והעבירו אותם לקבוצה בנאס"א לדיגיטציה. ה- Halley Watch הבינלאומי שהתקבל הראה לאסטרונומים שיש שם חובבים מוסמכים בחוץ, ולמרבה המזל היו להם טלסקופים טובים. זה גם הכניס דור חדש לגמרי של מדעני אזרחים לאור הזרקורים.
בימינו ישנם פרויקטים שונים של מדעי אזרחים, ובאסטרונומיה הם ממש מאפשרים לכל אחד עם מחשב או טלסקופ (וכמה זמן פנוי) לחקור את היקום. עבור אסטרונומים, הפרויקטים האלה מעניקים להם גישה לצופים חובבים ולטלסקופים שלהם, או לאנשים עם קצת מידע ממוחשב כדי לעזור להם לעבוד דרך הררי נתונים. ועבור המשתתפים הפרויקטים הללו נותנים מבט בלעדי על כמה חפצים מרתקים למדי.
פתיחת שערי הצפות לנתוני המדע
לפני מספר שנים קבוצת אסטרונומים פתחה מאמץ בשם גן החיות גלקסי לגישה ציבורית. כיום קוראים לזה Zooniverse.org, פורטל מקוון בו המשתתפים מסתכלים על תמונות של נושאים שונים ועוזרים לנתח אותם. עבור אסטרונומים זה כולל תמונות שצולמו על ידי מכשירי סקר כמו סקר שמיים דיגיטליים של Sloan, שהוא סקר הדמיה וספקטרוגרפי מסיבי של השמים שנעשו על ידי מכשירים בחצי הכדור הצפוני והדרומי.
הרעיון לגן החיות הגלקסי המקורי היה לבדוק תמונות של גלקסיות מהסקרים ולעזור לסווג אותן. יש טריליוני גלקסיות. למעשה, היקום הוא גלקסיות, עד כמה שאנחנו יכולים לזהות. כדי להבין כיצד גלקסיות נוצרות ומתפתחות לאורך זמן, חשוב לסווג אותן לפי שלהן צורות וסוגים גלקסיים. זה מה שגן החיות של גלקסי ועכשיו זונייברס ביקשו מהמשתמשים לעשות: לסווג צורות גלקסיות.
הגלקסיות בדרך כלל מגיעות במספר צורות - אסטרונומים מתייחסים לזה כאל "מורפולוגיה של הגלקסיה". שלנו שביל החלב היא ספירלה מסוררת, כלומר היא בצורת ספירלה עם מוט של כוכבים, גז ואבק לרוחבה. ישנן גם ספירלות ללא סורגים, כמו גם גלקסיות אליפטיות (בצורת סיגר) מסוגים שונים, גלקסיות כדוריות, וגלקסיות בעלות צורה לא סדירה.
אנשים עדיין יכולים לסווג גלקסיות בזונייברס, כמו גם חפצים אחרים ולא רק במדע. המערכת מכשירה משתמשים במה לחפש, לא משנה מה הנושא, ואחרי כן, מדובר במדע האזרחים.
אזור הזדמנות
זונייברס כיום כוללת אזורי מחקר במגוון רחב של נושאים באסטרונומיה. זה כולל אתרים כמו גן החיות רדיו גלקסי, בו משתתפים בודקים גלקסיות הפולטות כמויות גדולות של אותות רדיו, ציידי השביט, שם המשתמשים סורקים תמונות כדי לאתר שביטים, מגן שמש (למעקב אחר שומרי שמש כתמי שמש), ציידי כוכבי הלכת (המחפשים עולמות סביב כוכבים אחרים), גן החיות של אסטרואידים ואחרים. מעבר לאסטרונומיה, משתמשים יכולים לעבוד על Penguin Watch, משקפי סחלבים, Watch Wildlife Watch, Fossil Finder, Higgs Hunters, יערות צפים, Serengeti Watch, ופרויקטים בתחומים אחרים.
מדע האזרחים הפך לחלק עצום מהתהליך המדעי, ותורם להתקדמות בתחומים רבים. כפי שמתברר, זוניברס הוא רק קצה הקרחון! קבוצות אחרות הציבו גם יוזמות מדעיות של אזרחים, כולל אוניברסיטת קורנל. קל להצטרף לכולם, והמשתתפים יגלו שהזמן והתשומת לב שלהם באמת עושים זאת ההבדל, הן למדענים והן כתורמים לרמת הידע המדעית הכללית בעולם חינוך.