פנתרה ליאו, האריה המודרני, כלל מערך מבולבל של תת-מין בתקופות היסטוריות מוקדמות. לפחות שלושה כאלה -פנתרה ליאו אירופה, פנתרה לאו טרטריקה ו מאובני פנתרה ליאו -מכונים באופן קולקטיבי בשם האריה האירופי; החתולים הגדולים הללו התגוררו בנתיב רחב של מערב אירופה, מרכז ומזרח אירופה, החל מחצי האי האיברי ועד מזרחית עד יוון והקווקז. האריה האירופי כנראה צאצא מאותו אבות משותפים כמו האריה האסייתי, Panthera leo persica, השאריות שעדיין קיימות בהודו המודרנית.
באופן מרתק, האריה האירופי מוזכר פעמים רבות בספרות הקלאסית; המלך הפרסי זירקסס על פי הדיווחים, נתקל בכמה דגימות כשפלש למקדוניה במאה החמישית לפנה"ס. החתול הגדול הזה היה כמעט בוודאות ששימשו את הרומאים בקרב גלדיאטורים או כדי להיפטר מנוצרים אומללים במאות הראשונה והשניה A.D. אחר פנתרה ליאו תת-מין, האריה האירופי נצוד להכחדה על ידי בני אדם, לספורט או להגנה על כפרים ואדמות חקלאיות, ונעלם מעל פני האדמה לפני כאלף שנה. אין להתבלבל עם האריה האירופי עם מערת אריה, Panthera leo spelaea, ששרדה באירופה ובאסיה עד הקפה של תקופת הקרח האחרונה.