הנושא החשוב ביותר ב- ריצ'רד השלישי זה כוח. הנושא המרכזי הזה מניע את העלילה, והכי חשוב, את הדמות הראשית: ריצ'רד השלישי.
כוח, מניפולציה ותשוקה
ריצ'רד השלישי מדגים יכולת מהפנטת לתמרן אחרים לעשות דברים שלא היו עושים אחרת.
למרות שהדמויות מכירות בנטייתו לרע, הן מסתבכות במניפולציות שלו - לרעתן. ליידי אןלדוגמא, יודעת שהיא מתמרנת על ידי ריצ'רד ויודעת שזה יוביל לנפילתה אך היא מסכימה להתחתן אותו בכל מקרה.
בתחילת הסצנה ליידי אן יודעת שריצ'רד הרג את בעלה:
היית מעוררת על דעתך המדממת, שאף פעם לא חולמת על אטליזים אחרים.
(מעשה 1, סצינה 2)
ריצ'רד ממשיך להחמיא את ליידי אן ומציע שהוא רצח את בעלה כי הוא רצה להיות איתה:
היופי שלך היה הגורם לאותה השפעה - היופי שלך שאמנם רדף אותי בשנתי לנקוט את מותו של כל העולם כדי שאחיה שעה אחת בחיקך המתוק.
(מעשה 1, סצינה 2)
הסצנה מסתיימת בכך שהיא לוקחת את טבעתו ומבטיחה להינשא לו. כוחות המניפולציה שלו כה חזקים שהוא חזר אחריה על ארונו של בעלה המת. הוא מבטיח לה כוח וערפול והיא מפתה למרות שיקול דעתה הטוב יותר. כשראה שליידי אן מפתה בקלות רבה כל כך, ריצ'רד נהדף ומאבד כל כבוד שהיה לו כלפיה:
האם אשה בהומור הזה אי פעם? האם אי פעם ניצחה אישה בהומור הזה? יהיה לי אותה אבל אני לא אחזיק אותה הרבה זמן.
(מעשה 1, סצינה 2)
הוא כמעט מופתע מעצמו ומכיר בכוח המניפולציה שלו. עם זאת, שנאתו העצמית שלו גורמת לו לשנוא אותה יותר על כך שהוא רוצה אותו:
והאם היא עדיין תבטל את עיניה בי... עליי, זה נעצר ואני מתעצבת בצורה כזאת?
(מעשה 1, סצינה 2)
שפת הכלים החזקה ביותר של ריצ'רד הוא מסוגל לשכנע אנשים באמצעות המונולוגים והציונים שלו לבצע מעשים מזעזעים. הוא מאשים את הרוע בעיוותים שלו ומנסה לעורר אהדה מהקהל. קהל רוצה שהוא יצליח מתוך כבוד לרוע לבו העמוק.
ריצ'רד השלישי מזכיר את ליידי מקבת בכך ששניהם שאפתניים, רצחניים ומתמרנים אחרים למטרות שלהם. שתיהן חשות תחושת אשמה בסוף המחזות שלהן, אולם ליידי מקבת גומלת את עצמה (במידה מסוימת) על ידי כך שהיא משתגעת והורגת את עצמה. לעומת זאת, ריצ'רד ממשיך בכוונותיו הרצחניות עד הסוף. למרות שרוחות רפאים מיוסרות אותו בגלל מעשיו, ריצ'רד עדיין מצווה על מותו של ג'ורג 'סטנלי בסוף המחזה; מצפונו אינו גובר על תשוקתו לכוח.
כאשר ריצ'רד משתווה באותה מידה בנפרד הוא משתמש באלימות החוצה והחוצה. כשלא הצליח לשכנע את סטנלי להצטרף אליו לקרב הוא מצווה על מות בנו.
בסוף המחזה, ריצ'מונד מדבר על האופן שבו אלוהים ומידות טובות לצדו. ריצ'רד - שאינו יכול לטעון את אותו הדבר - אומר לחייליו כי ריצ'מונד וצבאו מלאים בוובלים, נבלים ובורחים. הוא אומר להם שבנותיהם ונשותיהם ייאהבו על ידי האנשים האלה אם הם לא יילחמו בהם. מניפולטיבי עד הסוף, ריצ'רד יודע שהוא בבעיה אבל מניע את צבאו באיומים ופחד.