תיאוריה ותרגול מאחורי המטח הזוחל של מלחמת העולם הראשונה

המטח הזוחל / המתגלגל הוא פיגוע ארטילריה שנע לאט ומשמש כווילון הגנתי לחיל הרגלים שעוקב אחריו מקרוב. המטח הזוחל מעיד על מלחמת העולם הראשונה, שם היא שימשה על ידי כל לוחמי הדרך כדרך לעקוף את בעיות לוחמת התעלה. היא לא ניצחה במלחמה (כפי שקיווה פעם) אך מילאה תפקיד חשוב בהתקדמות הסופית.

המטח הזוחל שימש לראשונה צוותי ארטילריה בולגריים במהלך המצור על אדריאנופל במרץ 1913, למעלה משנה לפני תחילת המלחמה. העולם הרחב לא שם לב מעט והיה צריך להמציא מחדש את הרעיון מחדש בשנת 1915-16, כתגובה לשני הסטטים, על בסיס תעלה, לוחמה לתוכה התקיימו התנועות המהירות של מלחמת העולם הראשונה וחסרונותיהן של מטחי ארטילריה קיימים. אנשים היו מיואשים לשיטות חדשות, ונראה היה שהמטח הזוחל מציע להם.

במהלך כל שנת 1915 קדמו פיגועי חיל הרגלים בהפצצה ארטילרית גדולה ככל האפשר, שנועדה להכות הן את כוחות האויב והן את הגנתם. המטח יכול להימשך שעות, אפילו ימים, במטרה להשמיד את כל מה שתחתם. ואז, בזמן הקצוב, המטח הזה ייפסק - בדרך כלל עובר ליעדים משניים עמוקים יותר - והרגלים היו מטפסים משלהם הגנות, חיפזון על הארץ שנויה במחלוקת ולפי תיאוריה, תופס אדמות שהיום לא היו מוגנות, בין אם בגלל שהאויב מת או מתכופף בונקרים.

בפועל, מטחים לא הצליחו להשמיד את מערכות ההגנה העמוקות ביותר של האויב והתקפות הפכו למירוץ בין שני כוחות חי"ר, תוקפים שמנסים למהר ברחבי שטח ההפקר לפני שהאויב הבין שהמטח הסתיים וחזר (או שלח מחליפים) להגנות קדימה שלהם... מכונות ירייה. מטחים יכלו להרוג, אך הם לא יכלו לכבוש אדמות ולא להרחיק את האויב מספיק זמן בכדי שחי"ר יתקדם. כמה טריקים הושמעו, כמו עצירת ההפצצה, המתנה לאויב שיאבטח את ההגנות שלהם, והתחיל שוב לתפוס אותם בשטח פתוח, רק לשלוח כוחות משלהם בהמשך. הצדדים התורגלו גם כשהיו מסוגלים לירות הפצצה משלהם לארץ ההפקר כאשר האויב שלח את כוחותיהם קדימה לתוכה.

בסוף 1915 / תחילת 1916 החלו כוחות חבר העמים לפתח סוג חדש של מטח. החל קרוב לקווי משלהם, המטח 'הזוחל' התקדם לאט קדימה, זרק ענני עפר כדי לטשטש את הרגלים שהתקדמו מאחור. המטח יגיע לקווי האויב ומדכא כרגיל (על ידי הסעת גברים לבונקרים או לאזורים מרוחקים יותר) אך תקיפת חי"ר תהיה קרובה מספיק כדי להסתער על הקווים האלה (ברגע שהמטח התגנב עוד יותר קדימה) לפני האויב הגיב. זו הייתה לפחות התיאוריה.

מלבד אדריאנופול בשנת 1913, נעשה שימוש לראשונה במטח הזוחל בשעה קרב הסום בשנת 1916, בהוראת סר הנרי הורן; כישלונה מציג כמה מבעיות הטקטיקה. היה צורך לארגן את יעדי המטח ועיתויו היטב לפני כן, וברגע שהתחיל לא ניתן היה לשנות בקלות. בסומה, חיל הרגלים התקדם לאט מהצפוי והפער בין חייל למטח הספיק בכוחות הגרמנים לאייש את עמדותיהם לאחר שחלפה ההפצצה.

אכן, אלא אם כן הפגזה וחיל הרגלים התקדמו בסנכרון כמעט מושלם, היו בעיות: אם החיילים נעו מהר מדי הם התקדמו להפגזות ונפוצצו; איטי מדי ולאויב היה זמן להתאושש. אם ההפצצה הייתה איטית מדי, חיילי בעלות הברית התקדמו לתוכה או נאלצו לעצור ולחכות, באמצע ארץ הפקר ואולי תחת אש אויב. אם זה התקדם מהר מדי, שוב היה לאויב זמן להגיב.

למרות הסכנות, המטח הזוחל היה פיתרון פוטנציאלי לקיפאון לוחמת התעלה והוא אומץ על ידי כל המדינות הלוחמות. עם זאת, בדרך כלל זה נכשל כאשר נעשה בו שימוש באזור גדול יחסית, כמו הסום, או שהסתמך עליו בכבדות רבה מדי, כמו הקרב ההרסני של המארן בשנת 1917. לעומת זאת הטקטיקה הוכיחה את עצמה כמוצלחת הרבה יותר בהתקפות מקומיות בהן ניתן היה להגדיר טוב יותר יעדים ותנועה, כמו קרב וימי רידג '.

מתקיים באותו חודש בו מארן, ה- קרב וימי רידג ' ראו כוחות קנדיים מנסים מטח זוחל קטן יותר, אך באופן מדויק יותר, שהתקדם 100 מטר כל שלוש דקות, איטי יותר ממה שהיה נהוג בעבר. הדעות מעורבבות בשאלה האם המטח שהפך לחלק בלתי נפרד מלוחמת מלחמת העולם השנייה היה כישלון כללי או חלק קטן, אך הכרחי, מהאסטרטגיה המנצחת. דבר אחד בטוח: זה לא קיוו הגנרלים הטקטיים המכריעים.

ההתקדמות בטכנולוגיית הרדיו - שמשמעה שחיילים יכולים לשאת עימם מכשירי רדיו ולרכז את התמיכה - ו התפתחויות בארטילריה - שמשמעותה שניתן היה להציב מטחים בצורה מדויקת הרבה יותר - קשרו קשר כדי לגרום לעיוורים לטאטא את מטח זוחל מיותר בעידן המודרני, שהוחלף בשביתות נקודתיות שהוזעקו לפי הצורך, ולא קירות מסה קבועים מראש הרס.