לא לעיתים קרובות עוסק במאמר מלומד אבולוציה של דינוזאור מטלטל את עולם הפליאונטולוגיה והוא מכוסה בפרסומים גדולים כמו האטלנטי ו הניו יורק טיימס. אבל זה בדיוק מה שקרה עם עיתון שפורסם במגזין הבריטי טבע, "השערה חדשה של יחסי דינוזאורים והתפתחות דינוזאור מוקדם", מאת מתיו בארון, דיוויד נורמן ופול בארט, ב- 22 במרץ, 2017.
מה הופך את העיתון הזה לכל כך מהפכני? כדי להבין זאת דורש תדרוך מהיר על התיאוריה הקיימת והמקובלת כיום על אודות מקורם והתפתחותם של דינוזאורים. על פי תרחיש זה, הדינוזאורים הראשונים התפתחו מארכוזאורים לפני כ -230 מיליון שנה, במהלך תקופת הטריאס המאוחרת, בחלקה של הנגינה העל-יבשתית שתואמת את דרום ימינו אמריקה. אז הזוחלים הראשונים, הקטנים, יחסית לא מובחנים התפלג לשתי קבוצות במהלך מיליוני השנים הבאות: דינוזאורים סוריאשיים, או "מותני-לטאה", דינוזאורים ואורניציאנים, או "צמחונים". הסאורישים כוללים כאב סורופודים שאוכלים צמחיים וגם טרופודים שאוכלים בשר, ואילו אורניתים כוללים את כל השאר (סטגוזאורים, אנקילוזאורים, הרדזאורים וכו ').
המחקר החדש, המבוסס על ניתוח ארוך ומפורט של עשרות מאובני דינוזאורים, מציג תרחיש שונה. לדברי המחברים, אביהם הקדום של הדינוזאורים מקורו לא בדרום אמריקה, אלא בחלקו מקבוצת פנגיאה המתאימה בערך לסקוטלנד המודרנית (מועמד אחד שהוצע הוא הערפל, בגודל החתול Saltopus). הדינוזאור הראשון "אמיתי", יתר על כן, מוצע להיות
ניאסאסאורוסשמקורו בחלק של פנגיאה המקביל לאפריקה המודרנית - ואשר חי לפני 247 מיליון שנה, עשרה מיליון שנה קודם לכן מאשר זיהו בעבר "דינוזאורים ראשונים" כמו יורפטור.וחשוב מכך, המחקר מארגן מחדש לחלוטין את הענפים הנמוכים ביותר של אילן היוחסין של הדינוזאור. בחשבון זה הדינוזאורים כבר לא מחולקים לסאורישים ואורניתים; במקום זאת, הכותבים מציעים קבוצה בשם Ornithoscelidae (הגושים בטרופודים יחד עם אורניתים) והוגדר מחדש. Saurischia (הכולל כיום sauropods ומשפחת הדינוזאורים אוכלים הבשר המכונה herrerasaurs, על שם דרום אמריקה המוקדמת דינוזאור הרראזאורוס). יש להניח כי סיווג זה מסייע להסביר את העובדה שרבים מהדינוזאורים האורניתים היו בעלי דימוי מאפיינים (תנוחות דו-צדדיות, אחיזת ידיים, ובמינים מסוימים, אפילו נוצות), אך השלכותיה הנוספות עדיין עוברים עבודה.
כמה חשוב כל זה לחובב הדינוזאורים הממוצע? למרות כל ההייפ, לא ממש. העובדה היא שהמחברים מסתכלים אחורה לתקופה מאוד אטומה בתולדות הדינוזאורים, אז טרם הוקמו הסניפים המוקדמים ביותר באילן היוחסין של הדינוזאור, ומתי זה היה כמעט בלתי אפשרי עבור מתבונן בשטח להבחין בין שפע של ארכוסאורים דו-רגליים, תרופודים דו-רגליים ושני רגליים אורניתים. הפנה את השעון קדימה לעשרות מיליוני שנים לתקופות היורה והקרטיקון, והכל די נשאר ללא שינוי--טירנוזאורוס רקס הוא עדיין טרופוד, דוקוסוקוס הוא עדיין sauropod, הכל בסדר עם העולם.
כיצד הגיבו פליאונטולוגים אחרים לפרסום מאמר זה? ישנה הסכמה רחבה כי המחברים עשו עבודה מדוקדקת ומפורטת, וכי מסקנותיהם ראויים להתייחס ברצינות. עם זאת, עדיין יש כמה התנגדויות שנשמעות באשר לאיכות הראיות המאובנות, במיוחד בהקשר למוקדם ביותר דינוזאורים, ורוב המדענים מסכימים כי תידרש הוכחות נוספות המאשרות לפני שיהיה צורך בספרים על התפתחות הדינוזאור נכתב מחדש. בכל מקרה, ייקח שנים עד שמחקר זה יתגלה בפני הקהל הרחב, ולכן אין צורך לדאוג עדיין כיצד לבטא "ornithoscelidae."