ציפור הפיל, שם הסוג אפורניס, הייתה הציפור הגדולה ביותר שחיה אי פעם, גזע הרבעה 10,000 ק"ג (ציפור חסרת מעוף, ארוכת רגליים) שרצדה ברחבי האי מדגסקר. למידע נוסף על הציפור הזו עם 10 עובדות מעניינות אלה.
למרות שמו, ציפור הפיל לא הייתה בשום מקום בגודל של פיל בוגר מלא. עם זאת, הוא היה גבוה בערך. (הערה: פילי בוש אפריקאים נעים בין 8.2 עד 13 רגל ושוקלים 5,000 עד 14,000 פאונד, בעודם אסייתיים הפילים נעים בין 6.6 עד 9.8 רגל ומשקלם נע בין 4,500 ל -11,000 פאונד.) הדגימות הגדולות ביותר הן ציפור פיל אפורניס היו גובה מטר וחצי ומשקלו כ- 1,000 פאונד - עדיין מספיק כדי להפוך אותה לציפור הגדולה ביותר שחיה אי פעם.
אולם, ה דינוזאורים "מחקים" שקדם לעוף הפילים בעשרות מיליוני שנים והייתה בערך אותה תוכנית גופה, היו למעשה בגודל פיל. ה Deinocheirus אולי שקל עד 14,000 פאונד.
חולדות, עופות גדולים חסרי מעוף הדומים וכוללים יענים, נוטים להתפתח בסביבות אי עצמאיות. כך היה במקרה של ציפור הפילים, שהוגבלה לאי האוקיאנוס ההודי של מדגסקר, מול החוף המזרחי של אפריקה. זה היתרון של לחיות בסביבת גידול עם שפע של צמחייה טרופית, אך בקושי כל דבר בדרכם של טורפים של יונקים, מתכון בטוח להפליא למה שמטבעי הטבע מתייחסים אליו כאל "Insular ג'יגנטיות. "
במשך עשרות שנים האמינו הפליאונטולוגים כי גזעי ראשה קשורים לרבדות אחרות; כלומר, ציפור הפילים הענקית וחסרת המעוף של מדגסקר הייתה קרובה אבולוציונית קרוב למואה הענקית וחסרת המעוף של ניו זילנד. עם זאת, ניתוח גנטי גילה כי קרוב המשפחה החי הכי קרוב של אפורניס הוא הקיווי, שהזן הגדול ביותר שלו שוקל כשבעה קילוגרמים. ברור, אוכלוסייה קטנה של ציפורים דמויי קיווי נחתה לפני שמונה עשרה במדגסקר, משם התפתחו צאצאיהם לגדלי ענק.
אפורניס ביצים אינן נדירות ממש כמו שיני תרנגולת, אך עדיין אסירות הערכה הן על ידי אספנים. ברחבי העולם יש כתריסר ביציות מאובנות, כולל אחת בחברה הלאומית ג'יאוגרפית בוושינגטון, D.C., שניים במוזיאון מלבורן באוסטרליה, ושבעה עצומים בקרן המערבית לחוליות החוליות בקליפורניה זואולוגיה. בשנת 2013, ביצה בידיים פרטיות נמכרה על ידי חברת המכירות הפומבית של כריסטי תמורת 100,000 דולר, בערך בשווה לשלם מה שאספנים משלמים עבור מאובני דינוזאורים קטנים.
בשנת 1298, המטייל האיטלקי המפורסם מרקו פולו הזכיר ציפור פיל באחד הנרטיבים שלו, שהביא ליותר מ -700 שנות בלבול. המלומדים מאמינים כי פולו דיברה למעשה על רוך, או רוק, חיה מיתית בהשראת ציפור מעופפת דמוית נשר (מה שבטח יפסול אפורניס כמקור האגדה). יתכן שפולו הביט בציפור פיל בפועל מרחוק, שכן יתכן שאברט זה עדיין היה קיים (גם אם הולך ומדלדל) במדגסקר בתקופת ימי הביניים המאוחרים.
לכל דבר ועניין, רוב האנשים משתמשים בביטוי "ציפור פיל" כדי להתייחס אליו אפורניס. אולם מבחינה טכנית, פחות ידוע מולרורניס מסווג גם כציפור פיל, אם כי קטנה יותר מהתקופה המפורסמת שלה. מולרורניס נקרא על ידי החוקר הצרפתי ז'ורז 'מולר, לפני האון שנלכד ונהרג על ידי שבט עוין ב מדגסקר (שכנראה לא העריכה את חדירתו לשטח שלהם, גם אם למטרות צפרות).
אין ספק בכך אפורניס הייתה הציפור הכבדה ביותר שחיה אי פעם, אבל היא לא הייתה בהכרח הגבוהה ביותר - הכבוד הזה נמשך דרומורניס, "ציפור רעמים" ממשפחת Dromornithidae באוסטרליה. יש אנשים שנמדדו בגובה של כמעט 20 מטרים. (דרומורניס עם זאת, הוא נבנה בצורה הרבה יותר דקה, ומשקלו כ- 500 פאונד.) אגב, מין אחד של דרומורניס יתכן שעדיין ייגמר שהוקצה לסוג בולוקורניסהידוע גם בשם "ברווז האבדון של השד".
אתה יכול לחשוב שרברט עז ונוצה כמו שציפור הפיל הייתה מבלה את זמנה בטרף על בעלי החיים הקטנים יותר של פליסטוקן מדגסקר, ובמיוחד הלמורים השוכנים בה. אולם עד כמה שפליאונטולוגים יכולים לדעת, אפורניס הסתפק בקטיף פרי שוכב נמוך, שצמח בשפע באקלים טרופי זה. (מסקנה זו נתמכת במחקרים על ראטט קטן יותר, הקזריה של אוסטרליה וגינאה החדשה, המותאם היטב לתזונה של פרי.)
למרבה הפלא, המתיישבים האנושיים הראשונים הגיעו רק למדגסקר בסביבות 500 לפני הספירה, אחרי שכמעט כל אדמה גדולה אחרת בעולם נכבשה וניצלה על ידי הומו ספיינס. למרות שברור כי פלישה זו הייתה קשורה ישירות להכחדת ציפור הפילים (ה אנשים אחרונים מתו ככל הנראה באמצע המאה ה -17), לא ברור אם בני אדם פעילים ציד אפורניס, או שיבשו קשות את סביבתו על ידי פשיטת מקורות המזון הרגילים שלה.
מכיוון שהוא נכחד בתקופות היסטוריות ואנחנו יודעים על קרבה עם ציפור הקיווי המודרנית, ציפור הפיל עדיין עשויה להיות מועמדת ל הכחדה. הדרך הסבירה ביותר היא לשחזר שאריות של ה- DNA שלה ולשלב אותו עם גנום שמקורו קיווי. אם אתם תוהים כיצד ניתן להפיק גבעול בן 1,000 קילו גנטית מעוף של חמש עד שבע קילו, ברוך הבא לעולם הפרנקנשטיין של הביולוגיה המודרנית. אך אל תתכנן לראות עוף פיל חי ונושם בקרוב.