אסטרונאוט ניל ארמסטרונג (1930–2012) נחשב לרבים כגיבור אמריקאי. אומץ לבו ומיומנותו זיכו אותו בכבוד להיות האדם הראשון שהניח רגלו על הירח בשנת 1969. למשך שארית חייו הוא היה מבוקש בגלל דעותיו על המצב האנושי, הטכנולוגיה, חקר חלל, ועוד.
ארמסטרונג מעולם לא התעניין להיות יותר מדי בעין הציבורית לאחר שעשה היסטוריה עם נאס"א, אף שהיה דובר של כמה חברות אמריקאיות. הוא גם שירת בדירקטורים של תאגידים ועבד בוועדה שחקרה את מעבורת החלל משנת 1986 מתמודד אסון, בין היתר. כיום דבריו מהדהדים שנים לאחר מותו.
הציטוט המפורסם ביותר של ארמסטרונג לא ממש הגיוני מכיוון של"אדם "ו"אנושות" יש את אותה משמעות. הוא התכוון לומר "... צעד אחד קטן לגבר... "בהתייחס למדרגתו הראשונה בירח בעלת השלכות עמוקות על כל האנשים. האסטרונאוט קיווה כי תולדות ההיסטוריה יזכרו את דבריו על מה שהתכוון לומר במהלך נחיתה ירחית של אפולו 11. לאחר שהאזין לקלטת, הוא ציין שלא היה לו הרבה זמן לומר את כל המילים שתכנן.
בלילה בשנת 1969 כאשר חללית שהטיס ארמסטרונג התיישב על פני הירח, מיליוני אנשים ברחבי העולם האזינו ברדיו או צפו בטלוויזיה. רצף הנחיתה היה מסוכן, וככל שהושגה כל אבן דרך, ארמסטרונג או העמית באז אלדרין יודיעו על כך. כשנחתו לבסוף ארמסטרונג הודיע לעולם שהם הצליחו.
ההצהרה הפשוטה הייתה הקלה עצומה על האנשים בשליטת המשימה, שידעו שנותרו לו רק כמה שניות של דלק להשלמת הנחיתה. למרבה המזל, אזור הנחיתה היה יחסית בטוח, וברגע שראה חלקה של קרקע ירח הוא נחת את כלי השיט שלו.
הציטוט המלא הוא "אני מאמין שלכל אדם יש מספר סופי של פעימות לב ואני לא מתכוון לבזבז אף אחד משלי." יש המדווחים כי הביטוי הסתיים ב"התרוצצות ועשית תרגילים ", אם כי לא ברור אם הוא אמר זה. ארמסטרונג היה ידוע שהוא פשוט מאוד בפירושו.
בביטוי לתקוותה המוסרית הגבוהה יותר של האנושות, אמר ארמסטרונג, "כאן דרכו גברים מכוכב הלכת לראשונה רגל על הירח. יולי 1969 לספירה. באנו לשלום לכל המין האנושי. "הוא קרא בקול רם את הכתובת על לוח המחובר למודול הירח אפולו 11 שנשאר על פני הירח. בעתיד, כשאנשים חיים ועובדים על הירח, זה יהיה מעין תערוכת "מוזיאון" המנציחה את האנשים הראשונים שצעדו על פני הירח.
אנחנו יכולים רק לדמיין איך זה לעמוד על הירח והתבונן בכדור הארץ הרחוק. אנשים מתרגלים להשקפתנו על השמיים, אך לפנות ולראות את כדור הארץ במלוא הדרו הכחול הוא מראה שרק מעטים זכו ליהנות ממנו. רעיון זה עלה בראש כאשר ארמסטרונג גילה שהוא יכול להרים את אגודלו ולחסום לחלוטין את נוף כדור הארץ.
לעתים קרובות הוא דיבר על כמה בודד זה מרגיש וכמה יפה הבית שלנו. בעתיד, סביר להניח שאנשים מרחבי העולם יוכלו לחיות ולעבוד על הירח, שולחים בחזרה תמונות ומחשבות משלהם על איך לראות את כוכב הלכת שלנו מהירח המאובק משטח.
ארמסטרונג היה מאמין חזק בחקר החלל, וניסיון המשימה שלו היה מחווה לעבודה הקשה שלו ולאמונה שתוכנית החלל היא משהו שאמריקה נועדה להמשיך. כשאמר את ההצהרה הזו הוא אישר כי יציאה לחלל היא רק צעד נוסף לאנושות.
המורכבות של נסיעה לירח היא אדירה, אפילו בסטנדרטים של ימינו. חלליות מודרניות עם תקני בטיחות חדשים יותר ודורות של מומחיות מאחוריהן בקרוב יחזרו לירח. אך בימיו הראשונים של עידן החלל, הכל היה חדש ולא יחסית נבדק.
זכור כי כוח המחשוב שעמד לרשות מודול הנחיתה של אפולו היה פחות ממה שיש במחשבים המדעיים של ימינו. הטכנולוגיה בטלפונים הסלולריים מביישת. בהקשר זה, מדהים שנחיתות הירח היו הצלחה. ארמסטרונג עמד לרשותו את מיטב הטכנולוגיה של אותה תקופה, שנראית בעינינו מיושנת למדי. אבל זה הספיק בכדי להביא אותו לירח ובחזרה, עובדה שמעולם לא שכח.
חלק מההכשרה של אסטרונאוטים של אפולו היה ללמוד על הגיאולוגיה של פני הירח ולהיות מסוגל לתקשר אותו חזרה לכדור הארץ בזמן שהם בחנו אותו. בהקשר זה, ארמסטרונג העביר דוח מדעי טוב מהשטח.
"זה משטח מבריק באור השמש ההוא. האופק נראה לך די קרוב מכיוון שהעקמומיות כה בולטת יותר מכאן על כדור הארץ. זה מקום מעניין להיות. אני ממליץ עליו. "ארמסטרונג ניסה להסביר את המקום המדהים הזה שמעט מאוד אנשים ביקרו אי פעם בדרך הטובה ביותר שהוא יכול. אסטרונאוטים אחרים שהלכו על הירח הסבירו אותו באותה צורה. אלדרין כינה את פני הירח "שממה נהדרת".
"לבני אדם יש אופי סקרני, וזה בא לידי ביטוי ברצון שלנו לעשות את הצעד הבא הזה, לחפש את ההרפתקה הגדולה הבאה." הולך ל ירח לא הייתה ממש שאלה במוחו של ארמסטרונג; זה פשוט היה השלב הבא בהתפתחות הידע שלנו. בשבילו ועבור כולנו, לנסוע לשם היה צורך לחקור את גבולות הטכנולוגיה שלנו ולהציב את הבמה למה שהאנושות תוכל להשיג בעתיד.
"ציפיתי לחלוטין שעד סוף המאה היינו משיגים משמעותית יותר ממה שעשינו בפועל." ארמסטרונג העיר על משימותיו ועל תולדות החקירה מאז. אפולו 11 נתפס באותה עת כנקודת מוצא. זה הוכיח שאנשים יכולים להשיג את מה שרבים נחשבו כבלתי אפשריים, ונאס"א שמה את הכוונה לגדולה.
כולם ציפו לחלוטין שבני אדם יעברו בקרוב למאדים. הקולוניזציה של הירח הייתה ודאות קרובה, ככל הנראה בסוף המאה. עשרות שנים מאוחר יותר, לעומת זאת, הירח ומאדים עדיין נחקרים רובוטיים, ותוכניות לחקירה אנושית של אותם עולמות עדיין נבדקות.