הניאנדרטלים היו סוג של הומיניד קדום שחי על פני כדור הארץ לפני כ 200,000 עד 30,000 שנה. האב הקדמון המיידי שלנו, 'אנושי מודרני אנטומי', הוא עדות לפני כ -130,000 שנה. במקומות מסוימים, הניאנדרטלים היו קיימים יחד עם בני אדם מודרניים במשך כ -10,000 שנה, וייתכן (אם כי התלבטנו בהרבה) יתכן ששני המינים התערבבו. מחקרי DNA המיטוכונדריאליים האחרונים באתר מערת פלדהופר מראים כי לניאנדרטלים ובני אדם היה אב קדמון משותף לפני כ -550,000 שנה, אך אינם קשורים זה לזה; DNA גרעיני על עצם ממערת Vindija תומך בהנחה זו אם כי עומק הזמן עדיין בסימן שאלה. עם זאת, נראה כי פרויקט הגנום הניאנדרטלי הסדיר את הנושא, בכך שהוא גילה עדויות לכך שחלק מהאנשים המודרניים מחזיקים באחוז זעיר (1-4%) מהגנים הניאנדרטלים.
היו כמה מאות דוגמאות לכך שהניאנדרטלים התאוששו מאתרים בכל רחבי אירופה ומערב אסיה. דיון ניכר על אנושיותם של הניאנדרטלים - האם הם מערבים אנשים בכוונה, האם היו להם מחשבות מורכבות, בין אם הם דיברו שפה, בין אם הם עשו כלים מתוחכמים - ממשיכה.
התגלית הראשונה של הניאנדרטלים הייתה באמצע המאה ה -19 באתר בעמק הניאנדר בגרמניה; פירושו של ניאנדרטל הוא 'עמק הניאנדר' בגרמנית. אבותיהם הקדומים ביותר, נקראו ארכאיים
הומו ספיינסהתפתח, כמו כל ההומינידים, באפריקה, והיגר החוצה לאירופה ואסיה. שם הם חיו בעקבות מסלולי דרך נרחבים וציידים לקטים עד לפני כ- 30,000 שנה, אז הם נעלמו. במשך 10,000 השנים האחרונות לקיומם, הניאנדרטלים חלקו את אירופה עם בני אדם מודרניים אנטומיים (מקוצרים ל- AMH, ושמו נקראו בעבר קרו-מגנטים) וכנראה ששני סוגי בני האדם הולידו אורח חיים דומה למדי. מדוע AMH שרד בזמן שלא ניאנדרטלים לא עשה זאת כנראה אחד הנושאים המדוברים ביותר בנושא ניאנדרטלים: הסיבות נעות בין השימוש המצומצם יחסית של משאבי המרחק במשאבים למרחקים ארוכים וכלה ברצח עם עם סאמו הומו.