כל דבר ביקום נמצא בתנועה. ירחי מסלול כוכבי לכת, אשר בתורם מסלול כוכבים. לגלקסיות מיליונים ומיליונים של כוכבים סובבים בתוכם, ועל פני סולמות גדולים מאוד, גלקסיות עוברות מסלולי אשכולות ענקיים. בקנה מידה של מערכת סולארית, אנו שמים לב שרוב המסלולים הם במידה רבה אליפטיים (מעין מעגל שטוח). לאובייקטים הקרובים יותר לכוכבים ולכוכבי הלכת שלהם יש מסלול מהיר יותר, בעוד שלמרוחקים יותר יש מסלול ארוך יותר.
לקח זמן רב עד ששומרי השמיים פיתחו את תנועותיהם, ואנחנו יודעים עליהם בזכות יצירתו של גאון רנסנס בשם יוהנס קפלר (שחי משנת 1571 עד 1630). הוא הביט בשמיים בסקרנות רבה ובצורך בוער להסביר את תנועות כוכבי הלכת בזמן שנראו כמשוטטים בשמים.
קפלר היה אסטרונום ומתמטיקאי גרמני, שרעיונותיו שינו באופן מהותי את הבנתנו בתנועה פלנטרית. עבודתו הידועה ביותר נובעת מהעסקתו של האסטרונום הדני טייצ'ו ברהה (1546-1601). הוא התיישב בפראג בשנת 1599 (אז אתר חצרו של הקיסר הגרמני רודולף) והיה לאסטרונום חצר. שם, הוא שכר את קפלר, שהיה גאון מתמטי, כדי לבצע את חישוביו.
קפלר למד אסטרונומיה הרבה לפני שפגש את טייצ'ו; הוא העדיף את השקפת העולם הקופרניקאית שאמרה כי כוכבי הלכת מקיפים את השמש. קפלר התכתב גם עם גלילאו בנוגע לתצפיותיו ומסקנותיו.
בסופו של דבר, על סמך עבודתו, כתב קפלר כמה עבודות על אסטרונומיה, כולל אסטרונומיה נובה, הרמוניס מונדי, ו תמצית האסטרונומיה הקופרניקנית. התצפיות והחישובים שלו היוו השראה לדורות מאוחרים יותר של אסטרונומים לבנות על התיאוריות שלו. הוא גם עבד על בעיות באופטיקה, ובמיוחד המציא גרסה טובה יותר של הטלסקופ השבור. קפלר היה אדם דתי מאוד והאמין בכמה עיקרי אסטרולוגיה במשך תקופה במהלך חייו.
קפלר הוטל על ידי טייצ'ו ברהה את התפקיד לנתח את התצפיות שביצע טיכו מכוכב הלכת מאדים. תצפיות אלה כללו כמה מדידות מדויקות מאוד של מיקום כדור הארץ שלא הסכימו עם המדידות של תלמי ולא עם הממצאים של קופרניקוס. מבין כל כוכבי הלכת, עמדתו החזויה של מאדים הייתה הטעויות הגדולות ביותר ולכן הציבה את הבעיה הגדולה ביותר. הנתונים של טייצ'ו היו הטובים ביותר שקיימים לפני המצאת הטלסקופ. בזמן ששילם לקפלר את עזרתו, ברהה שמר על הנתונים שלו בקנאה וקפלר נאבק לעתים קרובות להשיג את הדמויות הדרושות לו כדי למלא את תפקידו.
כשמתו של טייצ'ו, קפלר הצליח להשיג את הנתונים התצפיתיים של ברהה וניסה לפענח את כוונתם. בשנת 1609, אותה שנה באותה השנה גלילאו גליליי קפלר פנה לראשונה את הטלסקופ לכיוון השמיים, וצפה במה שהוא חשב שהתשובה היא. דיוק התצפיות של טייצ'ו היה מספיק טוב כדי שקפלר יראה שהמסלול של מאדים יתאים במדויק לצורת אליפסה (צורת מעגל מוארכת, כמעט בצורת ביצה).
תגליתו גרמה ליוהנס קפלר להיות הראשון שהבין כי כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו נעו באליפסות ולא במעגלים. הוא המשיך בחקירותיו, ובסופו של דבר פיתח שלושה עקרונות של תנועה פלנטרית. אלה התפרסמו כחוקי קפלר והם עשו מהפכה באסטרונומיה פלנטרית. שנים רבות אחרי קפלר, סר איזק ניוטון הוכיח כי שלושת חוקי קפלר הם תוצאה ישירה של חוקי הכבידה והפיזיקה השולטים בכוחות בעבודה בין גופים מאסיביים שונים. אז מה הם חוקי קפלר? להלן מבט מהיר, תוך שימוש במינוח בו מדענים משתמשים כדי לתאר תנועות מסלוליות.
החוק הראשון של קפלר קובע כי "כל כוכבי הלכת נעים במסלולי סיבוב עם השמש במוקד אחד והפוקוס השני ריק." זה נכון גם לגבי שביטים המקיפים את השמש. מרכז כדור הארץ מיושם על לווייני כדור הארץ הופך למוקד אחד, כשהפוקוס האחר ריק.
החוק השני של קפלר נקרא חוק אזורים. חוק זה קובע כי "הקו המצטרף לכוכב הלכת לשמש מטאטא על שטחים שווים במרווחי זמן שווים." כדי להבין את החוק, חשוב על הלוויין. קו דמיוני המצטרף אליו לכדור הארץ מטאטא על אזורים שווים בפרקי זמן שווים. הקטעים AB ו- CD לוקחים פעמים שוות לכיסוי. לכן מהירות הלוויין משתנה, בהתאם למרחקו ממרכז כדור הארץ. המהירות היא הגדולה ביותר בנקודה במסלול הקרוב ביותר לכדור הארץ, המכונה perigee, והיא האיטית ביותר בנקודה הרחוקה ביותר מכדור הארץ, הנקראת אפוגי. חשוב לציין כי המסלול שאחריו לוויין אינו תלוי במסתו.
החוק השלישי של קפלר נקרא חוק התקופות. חוק זה מתייחס לזמן הנדרש לכוכב לכת מסע שלם אחד סביב השמש למרחקו הממוצע מהשמש. החוק קובע כי "עבור כל כוכב לכת, הריבוע של תקופת המהפכה שלו הוא ביחס ישיר לקוביית המרחק הממוצע שלו מהשמש." הוחל על לווייני כדור הארץ, החוק השלישי של קפלר מסביר שככל שהלוויין רחוק יותר מכדור הארץ, ככל שיידרש זמן רב יותר להשלים מסלול, כך המרחק שהוא יעבור כדי להשלים מסלול גדול יותר, וכאילו המהירות הממוצעת איטית יותר להיות. דרך נוספת לחשוב על זה היא שהלוויין נע במהירות הכי טובה כשהוא הכי קרוב לכדור הארץ ואיטי יותר כשהוא רחוק יותר.