חוקרים וסופרים מסוימים משתמשים במונחים "קלאסיים" ו"קלאסיים "זה בזה כשמדובר בספרות. עם זאת, לכל מונח יש למעשה משמעות נפרדת. רשימת הספרים הנחשבים לספרים קלאסיים לעומת ספרים קלאסיים שונה מאוד. מה שמבלבל את הדברים עוד יותר הוא שספרים קלאסיים הם גם קלאסיים. יצירת ספרות קלאסית מתייחסת רק ליצירות יווניות ורומיות קדומות, ואילו קלאסיקות הן יצירות ספרות נהדרות לאורך הדורות.
ספרות קלאסית מתייחסת ליצירות המופת הגדולות של תרבויות יווניות, רומאיות ועתיקות אחרות. העבודות של הומרוס, עובד, ו סופוקלס כולם דוגמאות לספרות קלאסית. המונח אינו מוגבל רק לרומנים. זה יכול לכלול גם צורות כתיבה אפיות, ליריות, טרגדיה, קומדיה, פסטורליות ועוד. לימוד טקסטים אלה נחשב בעבר כהכרח לתלמידי מדעי הרוח. סופרים יוונים ורומיים קדומים נחשבו לאיכותיים ביותר. לימוד עבודתם נתפס בעבר כסימן החינוך האליטה. בעוד שספרים אלה בדרך כלל עדיין מוצאים את דרכם לשיעורי אנגלית בתיכון ובמכללות, הם כבר לא נלמדים. התרחבות הספרות הציעה לקוראים ואקדמאים יותר לבחירה.
ספרות קלאסית הוא מונח שרוב הקוראים מכירים ככל הנראה. המונח מכסה מערך רחב בהרבה של יצירות מאשר ספרות קלאסית. ספרים ישנים השומרים על הפופולריות שלהם נחשבים כמעט תמיד נמנים על הקלאסיקה. המשמעות היא שגם המחברים היוונים העתיקים והרומאים של הספרות הקלאסית נכללים בקטגוריה זו. אולם לא רק הגיל הופך את הספר לקלאסי. ספרים בעלי איכות נצחית נחשבים לקטגוריה זו. בעוד שקביעה אם ספר כתוב היטב או לא הוא מאמץ סובייקטיבי, מוסכם בדרך כלל כי לקלאסיקות יש פרוזה איכותית.
בעוד שרוב האנשים מתייחסים לבדיון ספרותי כאשר הם מתייחסים אליו הקלאסיקה, כל אחד ז'אנר ולקטגוריה של ספרות יש קלאסיקות משלה. לדוגמה, הקורא הממוצע לא יכול לשקול את הרומן של סטיבן קינג, "הניצוץ", סיפורו של מלון רדוף רוחות, כקלאסיקה, אך מי שחוקר את ז'אנר האימה עשוי. אפילו בתוך ז'אנרים או תנועות ספרותיות, ספרים שנחשבים לקלאסיים הם אלה שכתובים היטב ו / או בעלי חשיבות תרבותית. ספר שאולי אין לו את הכתיבה הטובה ביותר אבל היה הספר הראשון בז'אנר שעשה משהו פורץ דרך הוא קלאסיקה. לדוגמא, הרומן הרומנטי הראשון שהתרחש במסגרת היסטורית הוא משמעותי מבחינה תרבותית לז'אנר הרומנטיקה.