עם שורשים בימי הביניים הגרמניים, שמות משפחה גרמנים קיימים מאז שנות האלפיים. לרוב קל מאוד לזהות אם אתה יודע גרמנית קטנה או יודע אילו רמזים לחפש. שמות שמכילים את אשכולות הווק אהו oeמציין אומגות (שרדר - שרודר), נותן רמז למוצאו הגרמני. שמות עם אשכול הנדרים ei (קליין) הם גם בעיקר גרמניים. אשכולות עיצורים מתחילים כמו קן (קנופף), פ.פ (פייזר), סטר (סטרוש), נוי (נוימן) או Sch (שניידר) מציינים את מוצאם הגרמני האפשרי, כמו גם סיומים כגון -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (שטיינבורג), -ברוק (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -thal (Rosenthal) ו- -dorf (דיסלדורף).
וריאציה לשמות יישוב, שמות חווה בגרמניה הם שמות שהגיעו מהחווה המשפחתית. אולם הדבר שעושה אותם שונה משמות משפחה מסורתיים הוא שכאשר אדם עבר לגור ב בחווה, הוא היה משנה את שמו לזה של החווה (שם שבא בדרך כלל ממקור החווה בעלים). גבר עשוי גם לשנות את שם משפחתו לשם הנעורים של אשתו אם תירש חווה. תרגול זה מביא, כמובן, לדילמה אצל גנאלוגים, עם אפשרויות כאלה שילדים במשפחה אחת נולדים תחת שמות משפחה שונים.
לאחר עלייתם לאמריקה, גרמנים רבים שינו ("אמריקניזציה") את שם משפחתם כדי להקל על אחרים להגות או רק לחוש יותר חלק מביתם החדש. שמות משפחה רבים, במיוחד שמות משפחה תעסוקתיים ותיאוריים, שונו למקבילה האנגלית לגרמנית.