מגנט הוא כל חומר המסוגל לייצר א שדה מגנטי. מכיוון שכל מטען חשמלי נע הוליד שדה מגנטי, אלקטרונים הם מגנטים זעירים. זרם חשמלי זה הוא מקור אחד למגנטיות. עם זאת האלקטרונים ברוב החומרים מכוונים באופן אקראי, כך שיש מעט או ללא שדה מגנטי נטו. במילים פשוטות, האלקטרונים במגנט נוטים להיות מכוונים באותה צורה. זה קורה באופן טבעי בהרבה מאוד יונים, אטומים וחומרים כאשר הם מקוררים, אך אינו נפוץ בטמפרטורת החדר. חלק מהאלמנטים (למשל, ברזל, קובלט וניקל) הם פרומגנטיים (ניתן לגרום להם להיות ממוגנטים בשדה מגנטי) בטמפרטורת החדר. בשביל אלה אלמנטים, הפוטנציאל החשמלי הוא הנמוך ביותר כאשר הרגעים המגנטיים של האלקטרונים הערכיים מיושרים. אלמנטים רבים אחרים הם יהלומי. האטומים הלא צמודים בחומרים יהלומניים מייצרים שדה הדוחה מגנט. חומרים מסוימים אינם מגיבים כלל עם מגנטים.
המגנטי האטומי דיפול הוא מקור המגנטיות. ברמה האטומית, הדיפולנים המגנטיים בעיקר הם תוצאה של שני סוגים של תנועה של האלקטרונים. יש תנועה מסלולית של האלקטרון סביב הגרעין, המייצר רגע מגנטי דיפול מסלולי. המרכיב האחר של הרגע המגנטי האלקטרוני נובע מה סיבוב רגע מגנטי דיפול. עם זאת, תנועת האלקטרונים סביב הגרעין אינה באמת מסלול, וגם הרגע המגנטי של הסיבוב הדיפול אינו קשור ל"סיבוב "האלקטרונים בפועל. אלקטרונים לא צמודים נוטים לתרום ליכולת של החומר להפוך למגנטיים מכיוון שלא ניתן לבטל לחלוטין את הרגע המגנטי האלקטרוני כשיש אלקטרונים 'מוזרים'.
לפרוטונים והנויטרונים בגרעין יש גם תנופה זוויתית של מסלול וסיבוב ורגעים מגנטיים. הרגע המגנטי הגרעיני חלש בהרבה מהרגע המגנטי האלקטרוני מכיוון שלמרות התנע הזוויתי של השונה חלקיקים עשויים להיות דומים, הרגע המגנטי הוא ביחס הפוך למסה (מסה של אלקטרון היא הרבה פחות מזו של פרוטון או נויטרון). הרגע המגנטי הגרעיני החלש יותר אחראי לתהודה מגנטית גרעינית (NMR) המשמשת להדמיית תהודה מגנטית (MRI).