מדוע משלחת לואיס וקלארק חצו את צפון אמריקה?

טוב יותר לואיס וויליאם קלארק וה... חיל הגילוי חצה את יבשת צפון אמריקה בין השנים 1804 ל- 1806, נסעה מסנט לואיס, מיזורי לאוקיאנוס השקט ובחזרה.

החוקרים קיימו כתבי-עת וציירו מפות במהלך הפלגתם, והתצפיות שלהם הגדילו מאוד את המידע הזמין על יבשת צפון אמריקה. לפני שהם חצו את היבשת היו תיאוריות לגבי מה שהיה במערב, ורובם לא הגיחו מעט. אפילו הנשיא דאז, תומאס ג'פרסון, נוטה להאמין לאגדות מפוארות על האזורים המסתוריים שאמריקאים לבנים לא ראו.

המסע של חיל הגילוי היה מיזם מתוכנן בקפידה של ממשלת ארצות הברית, והוא לא נערך רק לשם הרפתקה. אז למה כן לואיס וקלארק לעשות את המסע האפי שלהם?

באווירה הפוליטית של 1804, הנשיא תומאס ג'פרסון הציע סיבה מעשית שהבטיחה כי הקונגרס יתאים כספים למשלחת. אבל לג'פרסון היו גם כמה סיבות אחרות, שנעו בין מדעית גרידא לרצון לסכל מדינות אירופיות מלהתיישב את הגבול המערבי של אמריקה.

תומאס ג'פרסון, האיש שהגה את המשלחת, התעניין לראשונה בכך שגברים יחצו את יבשת צפון אמריקה כבר בשנת 1792, כמעט עשור לפני שהיה לנשיא. הוא הפציר בחברה הפילוסופית האמריקאית, שבסיסה בפילדלפיה, לממן משלחת לחקור את המרחבים העצומים של המערב. אך התוכנית לא התממשה.

בקיץ 1802 קיבל ג'פרסון, שהיה נשיא שנה, עותק של ספר מרתק נכתב על ידי אלכסנדר מקנזי, חוקר סקוטי שנסע ברחבי קנדה לאוקיאנוס השקט ו חזור.

בביתו במונטיצ'לו קרא ג'פרסון את סיפורו של מקנזי על מסעותיו, ושיתף את הספר עם מזכירתו האישית, ותיק צבא צעיר בשם מריווטר לואיס.

השניים ככל הנראה התייחסו למסע של מקנזי כמאתגר מאתגר. ג'פרסון החליט כי משלחת אמריקאית צריכה לחקור גם את צפון מערב.

ג'פרסון האמין כי משלחת לפאסיפיק יכולה להיות ממומנת כראוי וממומנת על ידי ממשלת ארה"ב. כדי להשיג את הכספים מהקונגרס היה ג'פרסון צריך להציג סיבה מעשית לשליחת חוקרים אל השממה.

כמו כן, חשוב היה לקבוע כי המשלחת לא מתכוונת לעורר מלחמה עם ה שבטים הודים נמצא במדבר המערבי. וזה גם לא התכוון לתבוע טריטוריה.

לכידת בעלי חיים בפרוותיהם הייתה אז עסק משתלם, ואמריקאים כמו ג'ון ג'ייקוב אסטור בנו הון רב על בסיס סחר הפרווה. וג'פרסון ידע שהבריטים החזיקו במונופול וירטואלי על סחר הפרוות בצפון-מערב.

וכיוון שג'פרסון הרגיש שהחוקה האמריקאית העניקה לו את הכוח לקדם סחר, הוא ביקש ניכוס מהקונגרס מטעמים אלה. ההצעה הייתה שגברים החוקרים את צפון-מערב יחפשו הזדמנויות בהן האמריקאים יוכלו ללכוד לפרוות או לסחור עם אינדיאנים ידידותיים.

ג'פרסון ביקש הקצאה של 2,500 דולר מהקונגרס. בקונגרס הובעה ספקנות מסוימת, אך הכסף סופק.

ג'פרסון מינה את Meriwether לואיס, מזכירו האישי, לפקד על המשלחת. במונטיסלו לימד ג'פרסון את לואיס את מה שהוא יכול למדע. ג'פרסון שלח גם את לואיס לפילדלפיה לצורך שיעורים מחבריו המדעיים של ג'פרסון, כולל ד"ר בנימין רוש.

בעודו בפילדלפיה, לואיס קיבל שיעורים במספר נושאים אחרים שג'פרסון חשב שיועיל. מודד שנודע, אנדרו אליוט, לימד את לואיס לבצע מדידות עם סקסטנט ומתומן. לואיס היה משתמש בכלי הניווט כדי לתאר ולתעד את עמדותיו הגאוגרפיות במהלך המסע.

לואיס גם קיבל שיעורים מסוימים בזיהוי צמחים, מכיוון שאחת התפקידים שהוטל עליו על ידי ג'פרסון הייתה לתעד את העצים והצמחים הגדלים במערב. כמו כן, לימדו לואיס איזו זואולוגיה שתעזור לו לתאר במדויק ולסווג כל מיני בעלי חיים שלא נודעו בעבר, ושמועות על כך שהם משוטטים במישורים הגדולים במערב.

לואיס בחר את עמיתו לשעבר בצבא ארה"ב, וויליאם קלארק, כדי לסייע לפקד על המשלחת בגלל המוניטין הידוע של קלארק כלוחם הודי. עם זאת, לואיס הוזהר גם לא לעסוק בלחימה עם אינדיאנים, אלא לסגת אם יאתגר באלימות.

מחשבה זהירה הושקעה בגודל המשלחת. במקור נהוג היה לחשוב שלקבוצה קטנה של גברים יש סיכוי טוב יותר להצלחה, אך הם עשויים להיות פגיעים מדי לאינדיאנים שעשויים להיות עוינים. חשש שקבוצה גדולה יותר עשויה להיתפס כפרובוקטיבית.

חיל הגילוי, כפי שידוע בסופו של דבר אנשי המשלחת, כלל בסופו של דבר 27 מתנדבים שגויסו ממאחזים של צבא ארה"ב לאורך נהר אוהיו.

מעורבות ידידותית עם אינדיאנים הייתה בראש סדר העדיפויות של המשלחת. כסף הוקצה ל"מתנות הודיות ", שהיו מדליות ופריטים שימושיים כמו כלי בישול שניתן לתת להודים שהגברים יפגשו בדרך מערבה.

לואיס וקלארק נמנעו בעיקר מעימותים עם הודים. ואישה אינדיאנית, Sacagawea, נסע עם המשלחת כמתורגמן.

אף כי המשלחת מעולם לא נועדה לפתוח בהתנחלויות באף אחד מהאזורים שחצו בהם, ג'פרסון הצליח מודע לכך שספינות ממדינות אחרות, כולל בריטניה ורוסיה, כבר נחתו בצפון מערב האוקיאנוס השקט.

סביר להניח שג'פרסון ואמריקאים אחרים באותה העת חששו שמדינות אחרות יתחילו הוא התיישב בחוף האוקיאנוס השקט בדיוק כמו שהאנגלים, ההולנדים והספרדים התיישבו בחוף האטלנטי של צפון אמריקה. לכן מטרה אחת לא מוגדרת של המשלחת הייתה לסקר את האזור וכך לספק ידע שיכול להועיל לאמריקאים מאוחרים יותר שיטיילו מערבה.

לעתים קרובות אומרים שמטרת משלחת לואיס וקלארק הייתה לחקור את ה רכישת לואיזיאנה, רכישת האדמות העצומה שהכפילה את גודל ארצות הברית. למעשה, המשלחת תוכננה וג'פרסון התכוון להמשיך בה לפני שארצות הברית ציפתה לרכוש אדמות מצרפת.

ג'פרסון ומריווטר לואיס תכננו באופן פעיל את המשלחת בשנת 1802 ותחילת 1803, ואת ה המילה כי נפוליאון רצה למכור את אחזקותיה של צרפת בצפון אמריקה לא הגיעה לארצות הברית עד יולי 1803.

ג'פרסון כתב אז כי המשלחת המתוכננת תהיה כעת שימושית עוד יותר, מכיוון שהיא תסקר סקירה של חלק מהאזור החדש ששייך כעת לארצות הברית. אבל המשלחת לא תפסה במקור דרך לסקר את רכישת לואיזיאנה.

משלחת לואיס וקלארק נחשבה להצלחה גדולה והיא אכן עמדה בתכליתה הרשמית שכן היא סייעה לטפח סחר פרוות אמריקני.

זה גם עמד ביעדים השונים האחרים, במיוחד על ידי הגדלת הידע המדעי והקניית מפות אמינות יותר. וגם משלחת לואיס וקלארק חיזקה טענה של ארצות הברית לטריטוריה של אורגון, כך שהמסע אכן הוביל לכיוון ההתנחלות במערב.