חיצוניות היא השפעת רכישה או החלטה על קבוצת אנשים שלא הייתה לה ברירה באירוע ושאינטרסים שלה לא נלקחו בחשבון. חיצוניות, אם כן, הן השפעות זלגות הנופלות על גורמים שאינם מעורבים באופן אחר בשוק כמפיק או כ צרכן של טובין או שירות. החיצוניות יכולה להיות שלילית או חיובית, והחיצוניות יכולה לנבוע מייצור או מצריכה של טובין, או משניהם.
חיצוניות שלילית מטילה עלויות על צדדים שאינם מעורבים בשוק, וחיצוניות חיובית מעניקה יתרונות לצדדים שאינם מעורבים בשוק.
עלות של חיצוניות שלילית
דוגמא קלאסית ל חיצוניות שלילית זה זיהום. מיזם הפולט זיהום תוך ייצור מוצר בהחלט מועיל לבעל הפעולה, שמרוויח כסף מהייצור. עם זאת, לזיהום יש גם השפעה לא מכוונת על הסביבה ועל הקהילה הסובבת אותה. זה משפיע על אחרים שלא הייתה להם ברירה בעניין וכנראה שלא נלקחו בחשבון בהחלטות הייצור ולכן הוא חיצוני שלילי.
היתרון של חיצוניות חיובית
חיצוניות חיובית מגיעה בצורות רבות. הנסיעה לעבודה באופניים כרוכה בחיצוניות החיובית של מאבק בזיהום. הנוסע כמובן מקבל תועלת הקשורה לבריאות בטיול האופניים, אך ההשפעה שיש לכך על עומסי התנועה ו הפחתה בזיהום המשוחרר לסביבה בגלל הורדת מכונית אחת מהכביש היא חיצוניות חיובית ברכיבה על אופניים לעבוד. הסביבה והקהילה לא היו מעורבים בהחלטה לנסוע באופניים, אך שניהם רואים יתרונות מהחלטה זו.
חיצוניות של ייצור לעומת צריכה
חיצוניות כרוכה בייצור וצריכה הן בשוק. כל השפעות שנשפכות המועברות לצדדים שאינם מעורבים בייצור או בצריכה הן חיצוניות, ושניהם יכולים להיות חיוביים או שליליים.
חיצוניות של ייצור קורה כאשר הפקת מוצר מעניקה עלות או תועלת לאדם או קבוצה שלא קשורים לתהליך הייצור. כך שכאמור בדוגמת הזיהום, המזהמים המיוצרים על ידי חברה הם חיצוניות שלילית של הייצור. אבל ייצור יכול גם לייצר חיצוניות חיובית, למשל כאשר אוכל פופולרי, כמו לחמניות קינמון או ממתקים, מייצר ריח רצוי במהלך הייצור, ומשחרר את החיצוניות החיובית הזו לקרוב קהילה.
חיצוניות בצריכה כוללת עישון יד שנייה מסיגריות, מה שמביא בעלויות לאנשים בסביבה שאינם מעשנים ולכן הם שליליים, וחינוך, מכיוון שהיתרונות של הלימודים בבית הספר הכוללים תעסוקה, יציבות ועצמאות כלכלית משפיעים לטובה על החברה, ולכן הם חיוביים חיצוניות.