מדעי הסביבה הם חקר האינטראקציות בין המרכיבים הפיזיים, הכימיים והביולוגיים של הטבע. כיוון שכך, מדובר במדע רב תחומי: הוא כרוך במספר תחומים כמו גיאולוגיה, הידרולוגיה, מדעי קרקע, פיזיולוגיה של הצמח ואקולוגיה. מדעני איכות הסביבה עשויים לקבל הכשרה ביותר משמעת אחת; לדוגמה, לגיאוכימיסט מומחיות הן בגיאולוגיה והן בכימיה. לרוב, האופי הרב תחומי של עבודת מדעני הסביבה נובע משיתופי פעולה שהם מטפחים עם מדענים אחרים מתחומי מחקר משלימים.
מדע לפיתרון בעיות
מדענים סביבתיים רק לעתים רחוקות לומדים מערכות טבע, אך במקום זאת בדרך כלל פועלים לפתרון בעיות הנובעות מהאינטראקציות שלנו עם הסביבה. בדרך כלל הגישה הבסיסית שננקטו על ידי מדעני הסביבה כוללת תחילה שימוש בנתונים כדי לאתר בעיה ולהעריך את היקפה. לאחר מכן מתוכננים ומיישמים פתרונות לנושא. לבסוף, מתבצע ניטור כדי לקבוע אם הבעיה תוקנה. כמה דוגמאות לסוגי הפרויקטים שמדענים סביבתיים עשויים להיות מעורבים בהם כוללים:
- תיאום מאמצי ניקוי בבית זיקוק נפט נטוש שכותרתו כ אתר סופרפונד, קביעת היקף בעיית הזיהום והרכבת תוכנית שיקום.
- חיזוי השפעות של שינוי האקלים הגלובלי וגובה פני הים עולה במערכת מפרץ החוף, ועוזר במציאת פתרונות להגבלת הנזקים באזורי רטובות החוף, רכוש קו החוף והתשתיות הציבוריות.
- התייעצות עם צוות בנייה כדי לעזור להם למזער זיהום משקעים מגיע מאתר של חנות מכולת עתידית.
- סיוע למנהלי צי הרכבים של ממשלת המדינה בביצוע צעדים להפחתת פחמן דו חמצני ופליטות גזי חממה אחרים.
- תכנון תוכנית שיקום שתביא שטח של סוואנה אלון במצב האקולוגי הראוי לארח את הפרפר הכחול של קרנר בסכנת הכחדה ואת הצמח המארח שלו, התורמוס הכחול.
מדע כמותי
כדי להעריך את מצבו של אתר שדה, את בריאות אוכלוסיית בעלי החיים או את איכות הזרם הגישות המדעיות ביותר דורשים איסוף נתונים נרחב. לאחר מכן יש לסכם נתונים אלה עם חבילה של נתונים סטטיסטיים תיאוריים, ואז להשתמש בהם כדי לאמת אם השערה מסוימת נתמכת או לא. בדיקת השערה מסוג זה דורשת כלים סטטיסטיים מורכבים. סטטיסטיקאים מאומנים הם לרוב חלק מצוותי מחקר גדולים המסייעים במודלים סטטיסטיים מורכבים.
מדענים לסביבה משתמשים לעתים קרובות בסוגים אחרים של דגמים. לדוגמה, מודלים הידרולוגיים עוזרים להבנת זרימת מי תהום והתפשטות מזהמים שנשפכו, ומודלים מרחביים המיושמים במערכת מידע גיאוגרפי (GIS) יעזרו במעקב בירוא יערות ו פיצול בתי גידול באזורים מרוחקים.
חינוך במדעי הסביבה
בין אם מדובר בתואר ראשון באומנויות (BA) או תואר ראשון במדעים (BS), תואר אוניברסיטאי במדעי הסביבה יכול להוביל למגוון רחב של תפקידים מקצועיים. השיעורים כוללים בדרך כלל קורסים במדעי האדמה והביולוגיה, סטטיסטיקה וקורסי ליבה המלמדים טכניקות דגימה ואנליטיות ספציפיות לתחום הסביבתי. בדרך כלל התלמידים משלימים תרגילי דגימה חיצוניים וכן עבודות במעבדה. בדרך כלל קיימים קורסים בחירה כדי לספק לסטודנטים את ההקשר המתאים סביב סוגיות סביבתיות, כולל פוליטיקה, כלכלה, מדעי החברה והיסטוריה.
הכנה אוניברסיטאית מספקת לקריירה במדעי הסביבה יכולה גם היא ללכת בדרכים שונות. לדוגמא, תואר בכימיה, גיאולוגיה או ביולוגיה יכול לספק בסיס חינוכי מוצק, ואחריו לימודי תואר שני במדעי הסביבה. ציונים טובים במדעי היסוד, יש ניסיון כמתמחה או טכנאי קיץ, ומכתבי המלצה חיוביים צריכים לאפשר לתלמידים בעלי מוטיבציה להיכנס לתכנית לתואר שני.
מדעי הסביבה כקריירה
מדעי הסביבה מיוצרים על ידי אנשים במגוון רחב של תחומי משנה. חברות הנדסה מעסיקות מדעני איכות הסביבה כדי להעריך את מצבם של אתרי פרויקטים עתידיים. חברות ייעוץ יכולות לסייע בתיקון, תהליך בו מנקים קרקע או מי תהום ששוחזרו בעבר לתנאים מקובלים. במסגרות תעשייתיות, מהנדסי הסביבה משתמשים במדע כדי למצוא פתרונות להגבלת כמות הפליטות והשפכים המזהמים. ישנם עובדים ממלכתיים ופדרליים העוקבים אחר איכות אוויר, מים ואדמה לשמירה על בריאות האדם.
ה הלשכה האמריקאית לסטטיסטיקה של עבודה צופה גידול של 11% בתפקידי מדעי הסביבה בין השנים 2016-2026. השכר החציוני היה 69,400 דולר בשנת 2017.