היקום מיוצר מ סוגים רבים של כוכבים. יתכן שהם לא נראים זה מזה כשאנחנו מסתכלים אל השמיים ופשוט רואים נקודות אור. עם זאת, באופן מהותי, כל כוכב שונה במקצת מהכוכב הבא וכל כוכב בגלקסיה עובר אורך חיים שגורם לחיי אדם להיראות כמו הבזק בחושך לשם השוואה. לכל אחד מהם גיל ספציפי, מסלול אבולוציוני השונה בהתאם למסה שלו ולגורמים אחרים. תחום לימוד אחד באסטרונומיה נשלט על ידי החיפוש אחר הבנה כיצד מתים כוכבים. הסיבה לכך היא שמוות של כוכב ממלא תפקיד בהעשרת הגלקסיה לאחר שהיא נעלמה.
אסטרונומים רואים שכוכב מתחיל את חייו ככוכב כאשר מתחיל היתוך גרעיני בליבתו. בשלב זה היא נחשבת ללא קשר למסה רצף עיקרי כוכב. זהו "מסלול חיים" בו חיים רוב חיי הכוכב. השמש שלנו נמצאת ברצף הראשי במשך כ -5 מיליארד שנים, והיא תימשך עוד 5 מיליארד שנים בערך לפני שהיא תעבור לכוכבת ענק אדומה.
הרצף הראשי אינו מכסה את חייו של הכוכב. זהו רק קטע אחד של קיום מהמם, ובמקרים מסוימים, זהו חלק קצר יחסית של החיים.
ברגע שכוכב השתמש בכל דלק המימן שלו בליבה, הוא מעביר את הרצף הראשי והופך לענק אדום. תלוי במסת הכוכב, הוא יכול לתנוד בין מצבים שונים לפני שבסופו של דבר יהפוך לגמד לבן, לכוכב נויטרונים או להתמוטט על עצמו להפוך לחור שחור. אחד משכנינו הקרובים ביותר (מבחינה גלקסית),
Betelgeuse נמצאת כעת בשלב הענק האדום שלה וצפוי ללכת סופרנובה בכל עת בין עכשיו למיליון השנים הבאות. בזמן הקוסמי, זה למעשה "מחר".כשכוכבים בעלי מסה נמוכה כמו השמש שלנו מגיעים לסוף חייהם, הם נכנסים לשלב הענק האדום. זה קצת שלב לא יציב. הסיבה לכך היא שבמשך חלק גדול מחייו, כוכב חווה איזון בין כוח הכובד שלו לרצות למצוץ הכל פנימה לבין החום והלחץ מהליבה שלו שרוצים לדחוף את הכל החוצה. כאשר השניים מאוזנים, הכוכב נמצא במה שמכונה "שיווי משקל הידרוסטטי."
בכוכב מזדקן הקרב מתחזק. החיצוניקרינה הלחץ מליבתו מכריע בסופו של דבר את הלחץ הכבידתי של חומר שרוצה ליפול פנימה. זה מאפשר לכוכב להתרחב יותר ויותר אל החלל.
בסופו של דבר, אחרי כל ההתפשטות והפיזור של האטמוספירה החיצונית של הכוכב, כל שנותר הוא שריד ליבת הכוכב. זה כדור עשן של פחמן ושאר אלמנטים שונים הזוהרים כשהוא מתקרר. בעוד שהוא מכונה לעתים קרובות כוכב, גמד לבן אינו טכני כוכב שכן אינו עובר היתוך גרעיני. במקום זאת הוא מהמם שריד, כמו שחור חור או כוכב נויטרונים. בסופו של דבר, סוג זה של אובייקט יהיה השרידים היחידים של השמש שלנו בעוד מיליארדי שנים.
כוכב נויטרונים, כמו גמד לבן או חור שחור, הוא למעשה לא כוכב אלא שריד מהממים. כשכוכב מאסיבי מגיע לסוף חייו הוא עובר פיצוץ סופרנובה. כאשר זה מתרחש, כל השכבות החיצוניות של הכוכב נופלות על הליבה ואז מתחילות בתהליך שנקרא "ריבאונד". החומר מתפוצץ לחלל, ומשאיר אחריו גרעין צפוף להפליא.
אם חומר הליבה ארוז יחדיו בצורה הדוקה, הוא הופך למסה של נויטרונים. לפחית מרק מלאה בחומר כוכב נויטרונים תהיה אותה המסה כמו הירח שלנו. החפצים היחידים הידועים שקיימים ביקום בצפיפות רבה יותר מכוכבי הנויטרונים הם חורים שחורים.
חורים שחורים הם תוצאה של כוכבים מאסיביים מאוד קורסים על עצמם בגלל הכובד העצום שהם יוצרים. כאשר הכוכב מגיע לסוף מחזור חייו ברצף הראשי, הסופרנובה שבאה בעקבותיו מניע את החלק החיצוני של הכוכב כלפי חוץ, ומשאיר רק את הליבה מאחור. הגרעין הפך להיות כל כך צפוף וארוז ריבות עד שהוא צפוף עוד יותר מכוכב נויטרונים. לאובייקט שנוצר יש משיכה כבידתית כל כך חזקה שאפילו אור לא יכול להימלט מתפיסתו.