חוקרים ניסו זה מכבר להבין את התפקיד הזה וירוסים לשחק בגורם סרטן. על פי הערכות ברחבי העולם, נגיפי הסרטן גורמים ל- 15 עד 20 אחוז מכל סוגי הסרטן בבני אדם. עם זאת, מרבית הדלקות הנגיפיות אינן מובילות להיווצרות גידולים מכיוון שמספר גורמים משפיעים על התקדמות הזיהום הנגיפי להתפתחות סרטן. חלק מהגורמים הללו כוללים את האיפור הגנטי של המארח, מוטציה התרחשות, חשיפה לחומרים הגורמים לסרטן וליקוי חיסוני. וירוסים בדרך כלל יוזמים התפתחות סרטן על ידי דיכוי של המארח מערכת חיסונית, הגורם לדלקת לאורך זמן רב, או על ידי שינוי המארח גנים.
תאים סרטניים יש מאפיינים השונים מתאים רגילים. כולם רוכשים את היכולת לצמוח ללא שליטה. זה יכול לנבוע משליטה על אותות הצמיחה שלהם, איבוד הרגישות לאותות נגד צמיחה ואיבוד היכולת לעבור אפופטוזיס או מוות תאים מתוכנת. תאי סרטן אינם חווים הזדקנות ביולוגית ושומרים על יכולתם לעבור חלוקת תאים וצמיחה.
ישנן שתי קבוצות של נגיפי סרטן: נגיפי DNA ו- RNA. מספר וירוסים נקשרו לסוגים מסוימים של סרטן אצל בני אדם. לווירוסים אלה דרכי שכפול משתנים ומייצגים כמה משפחות וירוסים שונות.
טרנספורמציה מתרחשת כאשר נגיף מדביק תא ומשנה גנטית. התא הנגוע מוסדר על ידי הגנים הנגיפים ויש לו יכולת לעבור צמיחה חדשה לא תקינה. מדענים הצליחו להבחין בשכיחות מסוימת בקרב נגיפים הגורמים לגידולים. נגיפי הגידול משנים תאים על ידי שילוב החומר הגנטי שלהם עם ה- DNA של התא המארח. בשונה מהאינטגרציה שנראית בנביאים, זוהי הכנסה קבועה בכך שהחומר הגנטי לעולם לא מוסר. מנגנון ההחדרה יכול להיות שונה תלוי אם חומצת הגרעין בנגיף היא DNA או RNA. בתוך
נגיפי DNA, ניתן להכניס את החומר הגנטי ישירות ל- DNA של המארח. נגיפי RNA ראשית חייבים לתמלל RNA ל- DNA ואז להכניס את החומר הגנטי ל- DNA של התא המארח.תובנות להתפתחות והתפשטות נגיפי סרטן הביאו את המדענים להתמקד במניעת פוטנציאל התפתחות סרטן על ידי מניעת זיהום נגיפי או על ידי מיקוד והשמדת הנגיף לפני שהוא גורם סרטן. תאים הנגועים בנגיפים מייצרים חלבונים הנקראים אנטיגנים נגיפיים הגורמים לתאים לצמוח בצורה לא תקינה. אנטיגנים אלה מספקים אמצעי להבדיל בין תאים הנגועים בנגיף לבין תאים בריאים. מכיוון שכך, החוקרים מנסים למצוא טיפולים שיפרדו ותשמידו תאי נגיף או תאים סרטניים תוך השארת תאים לא נגועים.
טיפולי סרטן כיום, כמו כימותרפיה והקרנות, הורגים תאים סרטניים ונורמליים כאחד. חיסונים פותחו נגד נגיפי סרטן מסוימים, כולל הפטיטיס B ונגיף הפפילומה האנושי (HPV) 16 ו- 18. נדרשים טיפולים מרובים ובמקרה של HPV 16 ו- 18, החיסון אינו מגן מפני צורות אחרות של הנגיף. המכשולים הגדולים ביותר לחיסון בקנה מידה עולמי הם עלות הטיפול, דרישות טיפול מרובות והיעדר ציוד אחסון מתאים לחיסונים.
מדענים וחוקרים מתמקדים בימים אלה בדרכים לשימוש בנגיפים לטיפול בסרטן. הם יוצרים נגיפים מהונדסים גנטית שמכוונים ספציפית לתאים סרטניים. חלק מהנגיפים האלה מדביקים ומשכפלים בתאי סרטן, וגורמים לתאים להפסיק לצמוח או להתכווץ. מחקרים אחרים מתמקדים בשימוש בנגיפים לשיפור התגובה של מערכת החיסון. חלק מתאי הסרטן מייצרים מולקולות מסוימות המונעות מהמערכת החיסונית של המארח להכיר בהן. ה וירוס stomatitis vesicular (VSV) הוכח לא רק שהורס את תאי הסרטן אלא מפסיק את ייצורם של מולקולות מעכבות מערכת החיסון.
החוקרים הצליחו להראות זאת מוח ניתן לטפל בסרטן באמצעות וירוסים רטרו שהשתנו. כפי שפורסם ב חדשות רפואיות היום, וירוסים טיפוליים אלה יכולים לחצות את מחסום הדם-מוח כדי להדביק ולהשמיד תאי מוח סרטניים. הם פועלים גם לשיפור יכולתה של מערכת החיסון לזהות תאים סרטניים במוח. למרות שבוצעו ניסויים בבני אדם בנושא טיפולים וירוסים מסוג זה, יש לבצע מחקרים נוספים לפני שניתן יהיה להשתמש בטיפול בנגיף כטיפול אלטרנטיבי משמעותי בסרטן.