לפני כ- 65 וחצי מיליון שנה, בסוף ה- קרטיקון התקופה, הדינוזאורים, היצורים הגדולים והמפחידים ביותר שאי פעם שלטו בכוכב הלכת, מתו בכמויות אדירות, יחד עם בני דודיםיהם, פטרוזאורים, ו זוחלים ימיים. למרות שהכחדה המונית זו לא התרחשה ממש בן לילה, במונחים אבולוציוניים, היא עשויה גם כן היו - בתוך כמה אלפי שנים מכל אסון שגרם למוות שלהם, הדינוזאורים היו ניגב מעל פני כדור הארץ.
אירוע ההכחדה הקרטיקון-על-תיכוני - או אירוע ההכחדה K / T, כפי שהוא מכונה בקצרים מדעיים - הוליד מגוון תיאוריות פחות משכנעות. עד לפני מספר עשורים, האשמות פליאונטולוגיות, אקלימטים וסרביים שונים האשימו כל דבר, החל ממחלת מגיפה וכלה בהתאבדויות דמויי לימינג וכלה בהתערבות של חייזרים. אולם כל זה השתנה כאשר הפיזיקאי יליד קובה, לואיס אלווארז, גילה השראה.
האם השפעה של מטאור גרמה להכחדת הדינוזאורים?
בשנת 1980 העלה אלברז - יחד עם בנו הפיזיקאי וולטר - השערה מבהילה לגבי אירוע ההכחדה של ה- K / T. יחד עם חוקרים אחרים, האלווארייז חקרו משקעים שהונחו בכל העולם סביב זמן גבול ה- K / T לפני 65 מיליון שנה (זה בדרך כלל עניין פשוט להתאים לשכבות גאולוגיות - שכבות של משקעים בתצורות סלע, ערוגות נהר, וכו ' - עם תקופות ספציפיות בהיסטוריה הגיאולוגית, במיוחד באזורים בעולם בהם משקעים אלו מצטברים בצורה ליניארית בערך).
מדענים אלה גילו כי המשקעים שהונחו בגבול K / T היו עשירים בצורה יוצאת דופן ביסוד אירידיום. בתנאים נורמליים, אירידיום הוא נדיר ביותר, מה שמוביל את האלווארז למסקנה שכדור הארץ הוכה לפני 65 מיליון שנה על ידי מטאוריט או שביט עשיר אירידיום. שאריות אירידיום מחפץ ההשפעה, יחד עם מיליוני טונות של פסולת ממכתש הפגיעה, היו מתפשטות במהירות בכל רחבי העולם; כמויות האבק האדירות שהפילו את השמש ובכך הרגו את הצמחייה שאכלו על ידי דינוזאורים אוכלי עשב, שהיעלמותם גרמה לרעב של דינוזאורים טורפים. (יש להניח ששרשרת אירועים דומה הובילה להכחדת שכונת האוקיאנוס מזוזאורים ופטרוזאורים ענקיים כמו Quetzalcoatlus.)
איפה מכתש ההשפעה של K / T?
דבר אחד להציע השפעה מטאורית מאסיבית כגורם להכחדת ה- K / T, אבל זה די אחר להוכיח את ההוכחה הדרושה להשערה כה נועזת. האתגר הבא שעמדו בפני אלברז היה לזהות את האובייקט האסטרונומי האחראי, כמו גם את מכתש ההשפעה שלו על חתימה - עניין לא קל כמו אתם עשויים לחשוב מכיוון שמשטח כדור הארץ פעיל מבחינה גיאולוגית ונוטה למחוק עדויות להשפעות מטאוריט גדולות במהלך מיליוני שנים.
באופן מדהים, שנים ספורות לאחר שהאלווארז פרסמו את התיאוריה שלהם, החוקרים מצאו את השרידים הקבורים של מכתש ענק באזור שיקקסולוב, בחצי האי המאיה של מקסיקו. ניתוח המשקעים שלו הראה כי מכתש ענקי זה (יותר מ -100 מייל בקוטר) נוצר לפני 65 מיליון שנה - ונגרם בבירור על ידי אובייקט אסטרונומי, שביט או מטאור, גדולים מספיק (בכל מקום ברוחב שישה עד תשעה מיילים) בכדי לגרום לכיבוש הדינוזאורים. למעשה, גודל המכתש התאים מקרוב לאומדן הגס שהוצע על ידי האלווארז בעיתון המקורי שלהם!
האם השפעת ה- K / T הייתה הגורם היחיד בהכחדת הדינוזאורים?
כיום, מרבית הפליאונטולוגים מסכימים שמטאוריט K / T (או שביט) היה הגורם העיקרי להכחדת דינוזאורים - ובשנת 2010 אישר צוות מומחים בינלאומי את המסקנה הזו לאחר שבחן מחדש כמויות אדירות של ראיות. עם זאת, אין זה אומר שלא היו יכולות להיות נסיבות מחמירות: למשל, יתכן שההשפעה הייתה בערך במקביל לתקופה ממושכת של פעילות וולקנית על תת היבשת ההודית, שהיה מזהם עוד יותר את האווירה, או שדינוזאורים מתדלדלים במגוון ובשלים לצורך הכחדה (בסוף תקופת הקרטיקון, היה פחות מגוון בין דינוזאורים מאשר בתקופות קדומות יותר במסוזואית עידן).
חשוב לזכור גם את אירוע ההכחדה של K / T לא הייתה הקטסטרופה היחידה כזאת בהיסטוריה של החיים על כדור הארץ - או אפילו הגרוע ביותר, מבחינה סטטיסטית. לדוגמה, סוף ה- פרמיאן התקופה, לפני 250 מיליון שנה, הייתה עדה לכך אירוע ההכחדה הפרמיאני-טריאס, קטסטרופה עולמית שעדיין מסתורית, בה יותר מ -70 אחוז מבעלי החיים השוכנים בשטח וכ -95 אחוז מבעלי החיים הימיים יצאו לקאוטות. למרבה האירוניה, ההכחדה הזו היא שפינתה את השדה לעליית הדינוזאורים לקראת סוף התקופה הטריאסית - לאחר מכן הם הצליחו לקיים את הבמה העולמית במשך 150 מיליון שנה עצומים, עד אותו ביקור מצער של Chicxulub כוכב שביט.