לאורך 4.6 מיליארד שנות תולדות כדור הארץ היו חמישה אירועי הכחדה המוניים מרכזיים שכל אחד מהם מחק את הרוב המכריע של המינים החיים באותה תקופה. חמש הכחדות המוניות אלה כוללות את ההכחדה ההמונית האורדוביצ'ית, ההכחדה ההמונית של דבון, פרמיאן הכחדה המונית, הכחדה המונית טריאסית-יורה, ומסה קרטיקון-שלישוני (או ק-ט) הכחדה.
כל אחד מהאירועים הללו השתנה בגודלו ובסיבה, אך כולם הרסו לחלוטין את המגוון הביולוגי שנמצא על פני כדור הארץ בתקופתם.
לפני שנלמד יותר אודות אירועי ההכחדה ההמונית השונים, חשוב להבין מה יכול להיות המסווג כהכחדה המונית וכיצד אסונות אלו מעצבים את התפתחותם של מינים ששרדו במקרה אותם. "הכחדה המונית"ניתן להגדיר פרק זמן בו אחוז גדול מכל המינים החיים הידועים נכחדים. ישנם כמה גורמים להכחדת המונים, כגון שינוי אקלים, אסונות גיאולוגיים (למשל התפרצויות געשיות רבות), או אפילו מכות מטאור על פני כדור הארץ. יש אפילו עדויות המצביעות על כך שמיקרובים עשויים לזרז או לתרום לחלק מהכחדות ההמוניות הידועות לאורך סולם הזמן הגאולוגי.
כיצד אירועי הכחדת המונים תורמים להתפתחות? לאחר אירוע הכחדה המוני גדול, בדרך כלל יש תקופה מהירה של מפרט בין המינים המעטים ששורדים; מכיוון שכל כך הרבה מינים נפטרים במהלך אירועים קטסטרופלים אלה, יש יותר מקום להתפשטות המינים ששרדו, כמו גם לגומחות רבות בסביבות שצריך למלא. יש פחות תחרות על אוכל, משאבים, מקלט ואפילו בני זוג, מה שמאפשר למין ה"שאריות "מאירוע ההכחדה ההמונית לשגשג ולהתרבות במהירות.
כאשר אוכלוסיות נפרדות ומתרחקות עם הזמן, הן מסתגלות לתנאים סביבתיים חדשים ובסופו של דבר מתבצעות ברבייה מבודד מהאוכלוסיות המקוריות שלהם. בשלב זה הם יכולים להיחשב כמין חדש לגמרי.
אירוע ההכחדה ההמוני הראשון הידוע התרחש במהלך המאה העשרים תקופת אורדוביץ של התקופה הפליוזואית בסולם הזמן הגאולוגי. בזמן זה בתולדות כדור הארץ החיים היו בשלבים הראשונים שלהם. צורות החיים הידועות הראשונות הופיעו לפני כ -3.6 מיליארד שנה, אולם עד התקופה האורדוביצ'ית התרחשו צורות חיים גדולות מימיות. היו אפילו כמה מינים יבשתיים בזמן זה.
הגורם לאירוע ההכחדה ההמונית הזה נחשב לשינוי ביבשות ושינוי אקלים דרסטי. זה קרה בשני גלים שונים. הגל הראשון היה עידן קרח שהקיף את כדור הארץ כולו. מפלס הים הורד ומינים יבשתיים רבים לא יכלו להסתגל מספיק מהר כדי לשרוד את האקלים הקשה והקר. הגל השני היה כאשר סוף סוף עידן הקרח - ולא היו אלה כל חדשות טובות. הפרק הסתיים באופן פתאומי כך שרמות האוקיינוס עלו מהר מדי בכדי להחזיק מספיק חמצן בכדי לתחזק את המין ששרד את הגל הראשון. שוב, המינים היו איטיים מכדי להסתגל לפני שהכחדה הוציאה אותם לחלוטין. זה היה עד למעט autotrophs מים ששרדו כדי להגדיל את רמות החמצן כך שמינים חדשים יוכלו להתפתח.
ההכחדה ההמונית העיקרית השנייה בתולדות החיים על כדור הארץ התרחשה במהלך תקופת דווון של התקופה הפליוזואית. אירוע ההכחדה ההמונית הזה הלך למעשה בעקבות ההכחדה ההמונית האורדוביצינית הקודמת יחסית במהירות. כשם שהאקלים התייצב והמינים המותאמים לסביבות חדשות וחיים בכדור הארץ החלו לפרוח שוב, כמעט 80% מכל המינים החיים - גם במים וגם ביבשה - נמחקו.
ישנן מספר השערות מדוע הכחדה המונית שנייה זו התרחשה באותה תקופה בהיסטוריה הגיאולוגית. הגל הראשון, שגרם מכה משמעותית לחיים מימיים, יכול להיות שנגרם למעשה מההתיישבות המהירה אדמה - צמחים ימיים רבים המותאמים לחיות ביבשה, ומשאירים פחות אוטוטרופים ליצירת חמצן לכל הים החיים. זה הוביל למוות המוני באוקיינוסים.
המעבר המהיר של הצמחים ליבשה השפיע גם הוא על הפחמן הדו חמצני הקיים באווירה. על ידי הסרת כל כך הרבה מגז החממה כל כך מהר, הטמפרטורות צנחו. מינים יבשתיים התקשו להסתגל לשינויים אלה באקלים ונכחדו כתוצאה מכך.
הגל השני של הכחדת ההמונים הדבוניים הוא יותר תעלומה. זה יכול היה לכלול התפרצויות וולקניות המוניות וכמה שביתות מטאורים, אך הגורם המדויק עדיין נחשב לא ידוע.
ההכחדה ההמונית העיקרית השלישית הייתה בתקופה האחרונה של התקופה הפליאוזואית, המכונה תקופת פרמיאן. זהו הגדול ביותר מכל הכחדות המוניות הידועות, כאשר 96% מאסיבי המינים בכדור הארץ אבדו לחלוטין. אין פלא אפוא שההכחדה ההמונית הגדולה הזו זכתה לכינוי "הגוסס הגדול". צורות חיים ימיות ויבשתיות כאחד נספו במהירות יחסית עם התרחשות האירוע.
זו עדיין תעלומה רבה מה שיצא לדרך בגדול אירועי ההכחדה ההמונית, וכמה השערות הושלכו על ידי מדענים שחוקרים את פרק הזמן הזה של התקופה הגאולוגית קנה מידה. יש הסבורים כי הייתה אירוע של אירועים שהובילו להעלמתם של כל כך הרבה מינים; זו הייתה יכולה להיות פעילות געשית מאסיבית בשילוב עם השפעות אסטרואידים ששלחו מתאן ובזלת קטלניים לאוויר ולרוחב פני כדור הארץ. אלה יכלו לגרום לירידה בחמצן שחנק את החיים והביא לשינוי מהיר באקלים. מחקרים חדשים יותר מצביעים על חיידק מתחום Archaea שפורח כאשר המתאן גבוה. יתכן שקיצוניות זו "השתלטה" וחנקה את החיים גם באוקיינוסים.
לא משנה מה הסיבה, הגדול ביותר של ההכחדות ההמוניות הגדולות סיימו את התקופה הפליוזואית והתחילו את התקופה המזוזואית.
ההכחדה ההמונית הטריאס-יורה
מתי: סוף התקופה הטריאסית של התקופה התקופה המזוזואית (לפני כ -200 מיליון שנה)
גודל ההכחדה: יותר ממחצית מכל המינים החיים חוסלו
סיבה או סיבות חשודות: פעילות וולקנית גדולה עם שיטפונות בזלת, שינויי אקלים עולמיים ושינוי pH וחום הים של האוקיינוסים
ה ההכחדה ההמונית העיקרית הרביעית היה למעשה שילוב של אירועי הכחדה רבים וקטנים יותר שהתרחשו במהלך 18 מיליון השנים האחרונות של התקופה הטריאית בתקופה המזוזואית. לאורך פרק זמן ארוך זה נספו כמחצית מכל המינים הידועים בכדור הארץ באותה עת. את הסיבות להכחדות קטנות אלה ניתן לרוב לייחס לפעילות וולקנית בשיטפון בזלת. הגזים שהופצו לאטמוספירה מהרי הגעש יצרו גם סוגיות של שינויי אקלים אשר שינו את מפלס הים ואולי אף את רמת החומציות באוקיינוסים.
אירוע ההכחדה ההמוני הרביעי הוא אולי הידוע ביותר, למרות שהוא אינו הגדול ביותר. ההכחדה ההמונית קרטונית-שלישית (או הכחדת K-T) הפכה לקו המפריד בין התקופה הסופית של התקופה המזוזואית - התקופה הקרטונית - לבין התקופה השלישית של התקופה הקנוזואית. זה גם האירוע שמחק את הדינוזאורים. הדינוזאורים לא היו המין היחיד שנכחד, אולם עד 75% מכל המינים החיים הידועים מתו במהלך אירוע ההכחדה ההמוני הזה.
זה מתועד היטב כי הסיבה להכחדה המונית זו הייתה השפעה אסטרואידית גדולה. סלעי החלל הענקיים פגעו בכדור הארץ ושלחו פסולת לאוויר, והניבו למעשה "חורף אימפקט" ששינה באופן דרסטי את האקלים בכל כדור הארץ. מדענים חקרו את המכתשים הגדולים שהשאירו האסטרואידים ויכולים לתארך אותם שוב לתקופה זו.
האם יתכן שאנחנו בעיצומה של ההכחדה ההמונית העיקרית השישית? מדענים רבים מאמינים שכן. מספר מינים ידועים אבדו מאז התפתחותם של בני האדם. מכיוון שאירועי ההכחדה ההמונית הללו יכולים לארוך מיליוני שנים, אולי אנו עדים לאירוע ההכחדה ההמונית העיקרית כשזה קורה. עדיין לא נקבע אם בני האדם ישרדו.