איפה קתאי ומה ההיסטוריה שלה?

בסביבות שנת 1300, ספר כבש את אירופה בסערה. זה היה מרקו פולו תיאור מסעותיו למדינה נהדרת בשם קתאי, וכל הפלאים שראה שם. הוא תיאר אבנים שחורות שנשרפו כמו עץ ​​(פחם), נזירים בודהיסטים שודדי זעפרן וכסף שעשוי מנייר.

כמובן, קתאי הייתה למעשה סין, שבאותה תקופה הייתה תחת שלטון מונגולי. מרקו פולו שירת בבית המשפט של קובלאי חאןמייסד שושלת יואן ונכדו של ג'ינג'ס חאן.

השם "קתאי" הוא וריאציה אירופית של "חיטאי", אשר שבטי מרכז אסיה נהגו לתאר בהם חלקים של צפון סין שנשלטו בעבר על ידי אנשי חתן. המונגולים ריסקו מאז את חמולות החיתן וקלטו את האנשים שלהם, ומחקו אותם כזהות אתנית נפרדת, אך שמם המשיך כינוי גיאוגרפי.

מאז מרקו פולו ומפלגתו התקרבו לסין דרך מרכז אסיה, לאורך דרך המשי, הם שמעו באופן טבעי את השם שחיטאי שימש לאימפריה שחיפשו. החלק הדרומי של סין, שטרם נכנסה לשלטון מונגולי, היה ידוע באותה תקופה מנזי, שהיא מונגולית עבור "החוצפנים."

זה היה לוקח לאירופה כמעט 300 שנה לחבר שניים ושתיים ולהבין שקתאי וסין הם זהים. בין בערך 1583-1598 פיתח המיסיונר הישועי לסין, מתאו ריצ'י, את התיאוריה שלפיה סין היא למעשה קתאי. הוא הכיר היטב את סיפורו של מרקו פולו והבחין בקווי דמיון בולטים בין התצפיות של פולו על קתאי ושלו על סין.

ראשית, מרקו פולו ציין שקתאי נמצא ממש דרומית ל"טרטרי ", או מונגוליה, וריצ'י ידע שמונגוליה שכבה על גבולה הצפוני של סין. מרקו פולו תיאר גם את האימפריה כחלוקה על ידי נהר היאנגצה, עם שישה מחוזות מצפון לנהר ותשע לדרום. ריצ'י ידע שהתיאור הזה תואם את סין. ריצ'י הבחין ברבות מאותן התופעות שגם פולו ציין, כמו אנשים ששרפו פחם לצורך דלק והשתמשו בנייר בכסף.

הקש האחרון עבור ריצ'י היה כאשר פגש סוחרים מוסלמים ממערב בבייג'ינג בשנת 1598. הם הבטיחו לו שהוא אכן מתגורר במדינה האגדית קתאי.

אף כי הישועים פרסמו תגלית זו באופן נרחב באירופה, היו כמה יוצרי מפתאים סקפטיים שהאמינו כי קתאי עדיין היה קיים איפשהו, אולי צפון-מזרחית של סין, וצייר את זה על המפות שלהם במה שנמצא כיום דרום-מזרחית סיביר. בשלהי שנת 1667 סירב ג'ון מילטון לוותר על קתאי, וכינה אותו כמקום נפרד מסין ב גן העדן אבוד.