"סולם האהבה" מתרחש בטקסט סימפוזיון (ג.) 385-370 לפני הספירה) על ידי הפילוסוף היווני הקדום אפלטון. מדובר על תחרות במשתת גברים, בה מעורבים נאומים פילוסופיים מאולתרים בשבחו של ארוס, אל האהבה היווני והתשוקה המינית. סוקרטס סיכם את נאומיהם של חמישה מהאורחים ואז סיפר על תורתה של כוהנת, דיוטימה. הסולם הוא מטאפורה לעלייה שאוהב עשוי לבצע ממשיכה גופנית גרידא משהו יפה, כגוף יפהפה, הנמוך ביותר, להתבוננות בפועל של הצורה של היופי עצמו.
דיוטימה אומר לסוקרטס כי אם הוא אי פעם היה מגיע לסולם הגבוה ביותר בסולם ומתבונן בצורת היופי, הוא לעולם לא יפתה שוב מהאטרקציות הפיזיות של נערים יפים. שום דבר לא יכול להפוך את החיים ליותר שווים לחיות מאשר ליהנות מחזון מסוג זה. מכיוון שצורת היופי מושלמת, היא תעורר סגולה מושלמת אצל אלה הרואים בה.
תיאור זה של סולם האהבה הוא המקור לתפיסה המוכרת של "אהבה אפלטונית, "פירושו סוג האהבה שלא באה לידי ביטוי באמצעות יחסי מין. ניתן לראות בתיאור העלייה כחשבון של סובלימציה, תהליך הפיכת דחף מסוג אחד לאחר, בדרך כלל, כזה שנחשב "גבוה" או בעל ערך רב יותר. במקרה זה, התשוקה המינית לגוף יפה הופכת למובטלת לרצון להבנה ותובנה פילוסופית.