בעלי בתים המודאגים מעצי הדובדבן היקרים שלהם עשויים שלא להיות שמחים לראות אוהלי משי מופיעים בענפים בכל אביב. במספרים גדולים, אוהל זחלים יכול לטרוף כמעט כל עלה על עץ. אך קחו כמה רגעים כדי לצפות בזחלי האוהל בפעולה, ותוך זמן קצר תגלו שהם חרקים מתוחכמים להפליא. עשר עובדות מרתקות אלו על זחלי האוהלים עשויים לשנות את דעתך על המזיקים הנפוצים הללו.
לא במקרה עשרות זחלי אוהל חונים יחד באוהל משי משותף. זחלי אוהל הם יצורים חברתיים ביותר! בתוך הסוג Malacosoma, ישנם 26 מינים ידועים של זחלי אוהל, וכולם מפגינים התנהגויות חברתיות. העש הנקבי מפקיד 150-250 ביצים במסה יחידה, לרוב בצד הדרומי של ענף עץ דובדבן. במשך 6-8 השבועות שהם זחלים, אחים אלה יחיו ויאכילו ויגדלו יחד.
לא הכל Malacosoma זחלים בונים אוהלים גדולים וקבועים, אך אלה המשתמשים באוהל המשפחתי שלהם כבסיס לפעילות לאורך כל חיי הזחל. זחלי אוהל מזרחיים להתחיל את חייהם בבחירת מיקום לבניית ביתם. הזחלים הזעירים מחפשים מפשעת עצים שמקבלת שמש של בוקר, ואז כל אחד מהם טווה משי כדי לתרום לבניית האוהל שלהם. זחלים מוקדמים באינסטאר דורשים רק אוהל קטן, אך ככל שהם גדלים הם מרחיבים את האוהל כדי להתאים לגודל הגדול יותר שלהם. לפני כל טיול מסעות, הזחלים מתקנים ומתחזקים את ביתם. בין הארוחות משמש האוהל כמקום מנוחה, בו זוכים לזחלים הגנה מסוימת מפני טורפים.
חרקים רבים משתמשים בסמנים כימיים כדי לתקשר. זחלי אוהל מזרחיים משאירים שבילי פרומון כדי לאותת על אחיהם, והם עושים זאת בצורה די מתוחכמת. הם משתמשים בפרומונים שונים כדי לסמן שבילי חיפוש ושבילי גיוס. כאשר זחל משוטט נתקל במסלול פרומון חקר, הוא יודע שזחל אחר כבר סוקר את הענף הזה לאוכל ומסתובב לכיוון אחר. אם זחל מאתר ענף סומק בעלים, הוא מסמן לאחרים להצטרף לארוחה באמצעות הפרומון הגיוס שלה. אם תשקיע מספיק זמן בתצפית על זחלי אוהל מזרחיים, תבחין בזחל נעצר ו"מרחרח "כשמדובר במפשעה של ענף עץ, מנסה לקבוע לאיזה כיוון ללכת.
זחלי אוהל מזרחיים פעילים באביב, כשמזג האוויר החם לא ממש תפס. הטמפרטורות עשויות להשתנות, ולילות יכולים להיות קרים ממש. זחלי האוהל המזרחיים מתרגלים ויסות תרמי התנהגותיים, נוקטים צעדים פעילים יחד כדי לשלוט על חום גופם. אם הם צריכים להתחמם, זחלי האוהל המזרחיים עשויים להתחמם בשמש בחלק החיצוני של האוהל שלהם. בדרך כלל הם יתכרבלו יחד באשכולות הדוקים, כדי למזער את השפעת הרוח. אם נהיה קר ממש, זחלי האוהל המזרחיים רודפים יחד באוהל המשי שלהם. האוהל בנוי בשכבות, המאפשר להם לעבור ממפלס למפלס לפי הטמפרטורה. לעומת זאת, אם מתחמם באוהל מדי, הזחלים יעברו לצד המוצל ויתלו עצמם בנפרד, כדי לאפשר אוויר להסתובב ביניהם.
סוסות מרעות יכולות להבלע בקלות זחלי אוהל מזרחיים באביב, וזה מאיית בעיות לבעלי סוסים. אף על פי שאינם מזיקים לרוב, זחלי אוהל מזרחיים מכוסים בפנים שערות קטנטנות הנקראות סטות שיכולים לחדור לדפנות דרכי העיכול של סוסה, כולל מעיים. זה יכול להכניס חיידקים לאיברי הרבייה של הסוס, ואפילו לשק השפיר. לאחר אכילת זחלי אוהל מזרחיים, סוסות בהריון עלולות להפסיק באופן ספונטני את עובריהן בסוף המאה המאוחרת, מצב המכונה תסמונת אובדן רבייה של סוסה (MRLS). במהלך שנים בהן מספרם של זחל האוהל גבוה, אבידות סייחים יכולות להיות משמעותיות. בשנת 2001 איבדו בעלי הסוסים של קנטאקי מעל שליש מעוברי הסייח שלהם ל- MRLS. ו- MRLS לא משפיע רק על סוסים. פרדות וחמורים יכולים גם להפיל את הצעירים המתפתחים שלהם לאחר בליעת זחלים באוהל.
שלנו Malacosoma זחלי האוהל הם מזיקים ביער ילידים, ולמרות שלהם תאבון רעבני, עצי היער שלנו בדרך כלל יכולים להתאושש מהנזק שהם גורמים. כמה שנים בהחלט גרועות יותר מאחרות התפרצויות זחל באוהל. כל 9-16 שנה אוכלוסיות זחל האוהל מגיעות לשיא שגורם נזק משמעותי לעצים. למרבה המזל, מגמות אלה הן מחזוריות, כך שאחרי שנת התפשטות כבדה במיוחד, אנו רואים בדרך כלל ירידה במספרים של זחל האוהל. אם הדובדבן האהוב או עץ התפוחים אהב השנה, אל תיבהל. השנה הבאה לא צריכה להיות כל כך גרועה.
"על בעלי סוסים להיזהר בזחל האוהל המזרחי", סיומת אוניברסיטת מיזורי, 17 במאי 2013. גישה מקוונת 15 באוגוסט 2017.
"זחלי אוהל, Malacsoma spp." מאת טרנס ד. פיצג'רלד, אנציקלופדיה לאנטומולוגיה, מהדורה שנייה, ג'ון ל. קפינרה.