פול סודרס / Getty Images.
סיווג בעלי חיים זה עניין של מיון קווי דמיון ושוני, הצבת בעלי חיים בקבוצות ואז פירוק הקבוצות הללו לתתי קבוצות. העשייה כולה יוצרת מבנה - א היררכיה בהן הקבוצות הגדולות ברמה הגבוהה ממיינות הבדלים נועזים וברורים, ואילו הקבוצות בדרגה הנמוכה מתגרות בין וריאציות עדינות, כמעט בלתי מורגשות. תהליך מיון זה מאפשר למדענים לתאר קשרים אבולוציוניים, לזהות משותפים תכונות, ולהדגיש מאפיינים ייחודיים דרך הרמות השונות של קבוצות בעלי חיים ו תת קבוצות.
בין הקריטריונים הבסיסיים ביותר של מיון בעלי חיים הוא האם יש להם עמוד שדרה או לא. תכונה יחידה זו מציבה חיה לאחת משתי קבוצות בלבד: חוליות החוליות או חסרי החוליות ו מייצג חלוקה בסיסית בין כל בעלי החיים החיים כיום כמו גם אלה שהיו מזמן נעלם. אם נדע משהו על בעל חיים, עלינו קודם לשאול לקבוע אם מדובר בחסדי חוליות או בחוליות. לאחר מכן אנו בדרך להבנת מקומו בעולם החיות.
חוליות חוליות (Subphylum Vertebrata) הם בעלי בעלי שלד פנימי (שלד endos) הכולל עמוד שדרה המורכב מעמוד חוליות (Keeton, 1986: 1150). תת-החוליות המשנה היא קבוצה בתוך Chordata Phylum (המכונה בדרך כלל 'אקורדים') וככזו יורשת את המאפיינים של כל האקורדים:
בנוסף לתכונות המפורטות לעיל, בעלי חוליות בעלי תכונה נוספת אחת שהופכת אותם למיוחדים בקרב אקורדים: נוכחות של עמוד שדרה. ישנן כמה קבוצות של אקורדים שאינם בעלי עמוד שדרה (אורגניזמים אלה אינם חוליות ונקראים במקום זאת כקורדיטים חסרי חוליות).
חסרי חוליות הם אוסף רחב של קבוצות בעלי חיים (הם לא שייכים לתת-תת יחיד כמו החוליות) אשר כולם חסרי עמוד שדרה. חלק (לא כולם) מקבוצות בעלי החיים חסרי החוליות כוללים:
בסך הכל יש לפחות 30 קבוצות של חסרי חוליות אשר מדענים זיהו עד כה. חלק נכבד, 97 אחוז, ממיני בעלי החיים החיים כיום הם חסרי חוליות. המוקדם מבין כל בעלי החיים שהתפתחו היו חסרי חוליות, והצורות השונות שהתפתחו בעברו האבולוציוני הארוך הן מגוונות מאוד. כל חסרי החוליות הם אם-תרפיה, כלומר הם אינם מייצרים חום בגופם אלא רוכשים אותו מסביבתם.