השפל הגדול היה תקופה של דיכאון כלכלי עולמי שנמשך משנת 1929 עד שנת 1939 לערך. נקודת המוצא של השפל הגדול מופיעה בדרך כלל כ- 29 באוקטובר 1929, המכונה בדרך כלל יום שלישי שחור. זה היה התאריך בו שוק המניות צנח בצורה דרמטית עם 12.8%. זה היה לאחר שתי קריסות שוק המניות הקודמות ביום שלישי השחור (24 באוקטובר), וביום שני השחור (28 באוקטובר). הממוצע התעשייתי של דאו ג'ונס ייפול בסופו של דבר עד יולי 1932, עם אובדן של כ 89% מערכו. עם זאת, בפועל הגורמים לשפל הגדול הרבה יותר מסובכים מאשר סתם ההתרסקות בשוק המניות. למעשה, היסטוריונים וכלכלנים לא תמיד מסכימים על הגורמים המדויקים לדיכאון.
במהלך כל שנת 1930 המשיכו צמצום הוצאות הצרכנים, מה שאומר שעסקים קיצצו משרות ובכך הגבירו את האבטלה. יתר על כן, בצורת קשה ברחבי אמריקה גרמה להפחתת המשרות החקלאיות. מדינות ברחבי העולם הושפעו ומדיניות פרוטקציוניסטית רבות נוצרו ובכך הגדילו את הבעיות בקנה מידה עולמי.
הרברט הובר היה נשיא בראשית השפל הגדול. הוא ניסה להנהיג רפורמות שיעזרו לעורר את הכלכלה, אך לא הייתה להם כל השפעה. הובר לא האמין כי על הממשלה הפדרלית להיות מעורבת ישירות בענייני כלכלה ולא תקבע מחירים או תשנה את ערך המטבע. במקום זאת, הוא התמקד בסיוע למדינות ועסקים פרטיים לספק הקלה.
עד שנת 1933 האבטלה בארצות הברית עמדה על 25%. פרנקלין רוזוולט הביס בקלות את הובר שנראה כבלתי נגע ובלתי נוח. רוזוולט התמנה לנשיא ב- 4 במרץ 1933 והנהיג מיד את ה- New Deal הראשון. זו הייתה קבוצה מקיפה של תוכניות התאוששות לטווח קצר, שרבות מהן התבססו על תוכניות שהובר ניסה ליצור. העסקה החדשה של רוזוולט לא כללה רק סיוע כלכלי, תוכניות לסיוע בעבודה ושליטה רבה יותר על עסקים אלא גם סוף תקן הזהב ושל איסור. לאחר מכן הגיעה השנייה תוכניות New Deal שכלל סיוע ארוך טווח יותר כמו התאגיד לביטוח פיקדונות הפדרלי (FDIC), מערכת הביטוח הסוציאלי, מינהל הדיור הפדראלי (FHA), פאני מיי, רשות עמק טנסי (TVA) ונציבות הביטחון והחילופים (SEC). עם זאת, יש עדיין שאלה לגבי יעילותן של רבות מתוכניות אלה כאשר המיתון התרחש בשנים 1937-38. במהלך השנים הללו האבטלה עלתה שוב. חלקם מאשימים את תוכניות הניו דיל כבעוינות כלפי עסקים. אחרים קובעים כי הניו דיל, אף שלא סיימה את השפל הגדול, לפחות סייעה לכלכלה על ידי הגברת הרגולציה ומניעת ריקבון נוסף. איש אינו יכול לטעון כי הניו דיל שינה באופן מהותי את האופן שבו הממשלה הפדרלית התקיימה עם הכלכלה ואת התפקיד שהיא עתידה לקחת בעתיד.
בשנת 1940 האבטלה הייתה עדיין על 14%. עם זאת, עם כניסת אמריקה ל מלחמת העולם השנייה ובגייס לאחר מכן, שיעורי האבטלה ירדו ל -2% עד שנת 1943. בעוד שיש הטוענים כי המלחמה עצמה לא סיימה את השפל הגדול, אחרים מצביעים על הגידול ב הוצאות ממשלתיות והגדלת הזדמנויות התעסוקה כסיבות לכך שזה היה חלק גדול מהכלכלה הלאומית התאוששות.