בשנות ה- 1560 סר סר ג'ון הוקינס חלוץ הדרך למשולש העבדים שיתרחש בין אנגליה, אפריקה וצפון אמריקה. בעוד שמקורותיה של סחר עבדים מאפריקה ניתן לייחס בחזרה לימים של האימפריה הרומית, הפלגות של הוקינס היו הראשונות באנגליה. המדינה תראה כי סחר העבדים פורח דרך יותר מ -10,000 הפלגות מוקלטות עד מרץ 1807, כאשר הפרלמנט הבריטי ביטל אותה בכל האימפריה הבריטית ובמיוחד מעבר לאוקיאנוס האטלנטי עם חלוף שנת ה חוק סחר העבדים.
הוקינס היה מודע מאוד לרווחים שניתן היה לעשות מסחר העבדים והוא באופן אישי עשה שלוש מסעות. הוקינס היה מפלימות ', דבון, אנגליה והיה בן דודים עם סר פרנסיס דרייק. נטען כי הוקינס היה הפרט הראשון שהרוויח מכל רגל בענף המשולש. סחר משולש זה כלל סחורות אנגליות כמו נחושת, בד, פרווה וחרוזים שנסחרו באפריקה עבור עבדים שנסחרו אז במה שנודע כידוע לשמצה. מעבר אמצע. זה הביא אותם לרוחב האוקיאנוס האטלנטי ואז נסחרו בסחורות שיוצרו בשנת העולם החדשואז הסחורה הועברה חזרה לאנגליה.
הייתה גם וריאציה של מערכת סחר זו שהייתה נפוצה מאוד במהלך התקופה התקופה הקולוניאלית בהיסטוריה האמריקאית. תושבי ניו-אינגלנד סחרו בהרחבה, ייצאו סחורות רבות כמו דגים, שמן לוויתן, פרוות ורום, ועקבו אחר התבנית הבאה שהתרחשה כדלקמן:
- בני אנגליה החדשים ייצרו והעבירו רום לחוף המערבי של אפריקה בתמורה לעבדים.
- העבדים נלקחו ב"מעבר התיכון "להודו המערבית, שם הם נמכרו עבור מולסה וכסף.
- המולסה תישלח לניו אינגלנד כדי לעשות רום ולהתחיל את כל מערכת הסחר מחדש.
בעידן הקולוניאלי, המושבות השונות מילאו תפקידים שונים במה שהופק ומשמש למטרות סחר בסחר משולש זה. מסצ'וסטס ו רוד איילנד היו ידועים כמייצרים את הרום האיכותי ביותר ממולסה וסוכרים שיובאו מאיי הודו המערבית. המזקקות משתי מושבות אלה יתבררו כחיוניות להמשך סחר העבדים המשולש שהיה רווחי ביותר. ייצור הטבק והקנבוס של וירג'יניה מילא גם תפקיד חשוב כמו גם כותנה מהמושבות הדרומיות.
כל יבול מזומנים וחומרי גלם שהמושבות יכלו לייצר היו יותר מבורכים באנגליה כמו גם בכל שאר אירופה לצורך סחר. אבל סוגים וסחורות מסוג זה היו עתירי עבודה, ולכן המושבות הסתמכו על השימוש ב עבד לייצורם אשר בתורו סייע לדלק את ההכרחיות להמשיך בסחר משולש.
מכיוון שבעידן זה נחשב בדרך כלל לגיל המפרש, נבחרו המסלולים בהם נעשה שימוש בגלל הרוח השלטת והדפוסים הנוכחיים. פירוש הדבר היה יעיל יותר למדינות השוכנות במערב אירופה להפליג תחילה דרומה עד שהגיעו לשטח איזור הידוע כ"רוחות הסחר "לפני שפנה מערבה לכיוון הקריביים, במקום להפליג על מסלול ישר לאמריקני מושבות. ואז לנסיעה חזרה לאנגליה, הספינות היו נוסעות ב"זרם המפרץ "ופונות לכיוון צפון-מזרח תוך ניצול הרוחות השוררות ממערב בכדי לשלטון את מפרשיהן.
חשוב לציין כי סחר במשולש לא היה מערכת מסחר רשמית או נוקשה, אלא במקום זה שניתנה לנתיב הסחר המשולש הזה שהיה בין שלושת המקומות הללו ברחבי העיר האטלנטי. יתר על כן, נתיבי סחר אחרים בצורת משולש היו קיימים בזמן זה. עם זאת, כאשר אנשים מדברים על סחר במשולש, הם בדרך כלל מתייחסים למערכת זו.