הדרך הלאומית הייתה פרויקט פדרלי בראשית אמריקה שנועד לטפל בבעיה שנראית מוזרה כיום אך הייתה רצינית ביותר באותה תקופה. האומה הצעירה הייתה בעלת שטחים אדירים ממערב. ופשוט לא הייתה דרך קלה להגיע לאנשים.
הכבישים שפנו מערבה באותה תקופה היו פרימיטיביים, וברוב המקרים היו שבילים הודים או שבילים צבאיים ישנים המתוארכים למלחמת צרפת והודו. כשמדינת אוהיו התקבלה לאיחוד בשנת 1803, היה ברור שצריך לעשות משהו, שכן במדינה הייתה למעשה מדינה שקשה היה להגיע אליה.
אחד הדרכים העיקריות מערבה בסוף שנות ה- 1700 ועד ימינו קנטאקי, דרך המדבר, תוכנן על ידי הגבול דניאל בון. זה היה פרויקט פרטי, שמומן על ידי ספקולי קרקעות. ובעוד שזה היה מוצלח, חברי הקונגרס הבינו שהם לא תמיד יוכלו לסמוך על יזמים פרטיים לייצור תשתיות.
קונגרס ארה"ב העלה את נושא בניית מה שנקרא הדרך הלאומית. הרעיון היה לבנות דרך שתוביל ממרכז ארצות הברית באותה העת, שהיא מרילנד, מערבה, לאוהיו ומעבר לה.
אחד תומכי הדרך הלאומית היה אלברט גאלטין, מזכיר האוצר, שהיה גם כן להוציא דוח הקורא לבניית תעלות באומה הצעירה.
בנוסף למתן דרך למתנחלים להגיע למערב, הדרך נתפסה גם כמי שמייצרת עסקים. חקלאים וסוחרים יכלו להעביר סחורות לשווקים במזרח, וכך נראה הכביש הכרחי לכלכלת המדינה.
הקונגרס העביר חקיקה שהקצתה את הסכום של 30,000 דולר להקמת הכביש וקבעה כי על הנשיא למנות נציבים שיפקחו על המדידות והתכנון. הנשיא תומאס ג'פרסון חתם את הצעת החוק לחוק ב- 29 במרץ 1806.
מדידות לדרך הלאומית
כמה שנים בילו בתכנון מסלול הדרך. בחלקים מסוימים, הכביש יכול ללכת בדרך ישנה יותר, המכונה דרך בראדוק, אשר נקראה על ידי גנרל בריטי באזור מלחמת צרפת והודו. אולם כאשר פגעה מערבה, לעבר ווילינג, וירג'יניה המערבית (שהייתה אז חלק מווירג'יניה), נדרש מדידות נרחבות.
חוזי הבנייה הראשונים לדרך הלאומית הוענקו באביב 1811. העבודות החלו בעשרת המיילים הראשונים, שפנו מערבה מהעיירה קומברלנד שבמערב מרילנד.
עם תחילת הדרך בקמברלנד, היא נקראה גם דרך קומברלנד.
הדרך הלאומית נבנתה עד אחרונה
הבעיה הגדולה ביותר ברוב הכבישים לפני 200 שנה הייתה שגלגלי העגלה יצרו תלויים, ואפילו את דרכי העפר החלקות ביותר ניתן היה להפוך כמעט בלתי עביר. מכיוון שהדרך הלאומית נחשבה חיונית לאומה, היה עליה לרצף אבנים שבורות.
בתחילת 1800s מהנדס סקוטי, ג'ון לודון מקאדם, חלוץ שיטה לבניית כבישים באבנים שבורות, וכבישים מסוג זה נקראו כך דרכים "מקדאם". עם ביצוע העבודות בכביש הלאומי, הטכניקה המתקדמת על ידי MacAdam הופעלה לשימוש, והעניקה לדרך החדשה בסיס איתן מאוד שיכול לעמוד בתנועת עגלות ניכרת.
העבודות היו קשות מאוד בימים שלפני ציוד הבנייה המכני. את האבנים היה צריך לשבור על ידי גברים עם קלעי מזחלות ולהכניס אותם למצב באמצעות אתים וגרפות.
ויליאם קובט, סופר בריטי שביקר באתר בנייה בכביש הלאומי בשנת 1817, תיאר את שיטת הבנייה:
"הוא מכוסה בשכבה עבה מאוד של אבנים שבורות יפה, או אבן, יותר נכון, מונחות עליה נהדר מדויקות הן לעומק והן לרוחב, ואז התגלגלו למטה בעזרת גלגלת ברזל, מה שמקטין את כולם לאחד מסה מוצקה. זו דרך שנעשתה לעד. "
דרך נהר לאומי חצה מספר נהרות ונחלים והדבר הוביל באופן טבעי לעלייה בבניית הגשרים. גשר קסלמן, גשר אבן קשת אחת שנבנה לדרך הלאומית בשנת 1813 ליד גרנשוויל, בפינה הצפון-מערבית של מרילנד, היה גשר הקשת הארוך ביותר באמריקה כשנפתח. הגשר, שיש לו קשת בגובה 80 מטר, שוחזר ומהווה את מרכזו של פארק ממלכתי כיום.
העבודות בדרך הלאומית נמשכו בהתמדה, כאשר צוותים פנו מזרחה ומערב מערבה מנקודת המוצא בקמברלנד, מרילנד. בקיץ 1818 הגיעה ההתקדמות המערבית של הכביש לווילינג, מערב וירג'יניה.
הדרך הלאומית המשיכה אט אט מערבה והגיעה בסופו של דבר לוונדליה, אילינוי, בשנת 1839. התקיימו תוכניות לדרך להמשיך כל הדרך לסנט לואיס, מיזורי, אך מכיוון שנדמה היה כי מסילת ברזל תחליף את הכבישים בקרוב, המימון לדרך הלאומית לא חודש.
חשיבות הדרך הלאומית
הדרך הלאומית מילאה תפקיד מרכזי בהתרחבות מערבה של ארצות הברית, וחשיבותה הייתה דומה לזו של המדינה תעלת אריה. הנסיעה בכביש הלאומי הייתה אמינה, ואלפי רבים של מתנחלים שהלכו מערבה בעגלות עמוסות בכבדות התחילו את דרכם בעקבות מסלולו.
הכביש עצמו היה רוחב של שמונים מטרים, והמרחקים היו מסומנים על ידי עמדות של מיל ברזל. הכביש יכול היה להכיל בקלות את העגלה ואת התנועה באותה תקופה. פונדקים, טברנות ועסקים אחרים צצו בדרכו.
חשבון שפורסם בסוף שנות ה -18 'נזכר בימי הזוהר של הדרך הלאומית:
"היו לפעמים עשרים מאמני ארבעה סוסים צבועים בעדינות בכל כיוון. הבקר והכבשה מעולם לא נראו מחוץ לטווח הראייה. העגלות המכוסות על הבד נמשכו על ידי שישה או שתים עשרה סוסים. תוך קילומטר מהדרך המדינה הייתה שממה, אך בכביש המהיר התנועה הייתה צפופה כמו ברחוב הראשי של עיירה גדולה. "
באמצע המאה ה -19, הדרך הלאומית נפלה לרעה, מכיוון שנסיעות ברכבת היו מהירות הרבה יותר. אך כשהרכב הגיע בתחילת המאה העשרים, נתיב הדרך הלאומי נהנה מ- התחדשות בפופולריות, ועם הזמן הכביש הפדרלי הראשון הפך למסלול עבור חלק מארה"ב מסלול 40. עדיין ניתן לנסוע היום בחלקים מהדרך הלאומית.
מורשת הדרך הלאומית
הדרך הלאומית הייתה ההשראה לכבישים פדרליים אחרים, שחלקם הוקמו בתקופה שעדיין נבנה הכביש המהיר הראשון של האומה.
והדרך הלאומית הייתה חשובה מאוד מכיוון שהיא הייתה פרויקט העבודות הציבוריות הפדרלי הגדול הראשון, והיא נראתה בדרך כלל כהצלחה גדולה. ולא הכחישו כי כלכלת האומה והתרחבותה מערבה נעזרו רבות בדרך המקדמית שנמתחה מערבה לעבר השממה.