הרכבת התחתית: עובדות על הרשת הסודית

הרכבת התחתית הייתה השם שניתן לרשת פעילים רופפת שסייעה לעבדים שנמלטו מהדרום האמריקני מוצאים חיי חופש במדינות צפון או מעבר לגבול הבינלאומי בעיר קנדה. המונח נטבע על ידי ביטול ויליאם סטיל.

לא הייתה חברות רשמית בארגון, ובעוד שרשתות ספציפיות אכן התקיימו ותועדו, המונח משמש לעתים קרובות באופן רופף לתיאור כל מי שעזר לעבדים שנמלטו. חברים עשויים לנוע בין עבדים לשעבר לבולטים אנשי ביטול לאזרחים רגילים שיעזרו באופן ספונטני למטרה.

מכיוון שהרכבת התחתית הייתה ארגון סודי שהיה קיים בכדי לסכל חוקים פדרליים כנגד עזרה לעבדים שנמלטו, היא לא שמרה על כל רישום.

בשנים שלאחר המועד מלחמת אזרחים, כמה דמויות מרכזיות ברכבת התחתית חשפו את עצמן וסיפרו את סיפורן. אך לעתים קרובות תולדות הארגון היו אפויות מסתורין.

המונח הרכבת התחתית החל לראשונה להופיע באזור 1840אך מאמצים של שחורים חופשיים ולבנים אוהדים לעזור לעבדים להימלט משעבוד התרחשו מוקדם יותר. היסטוריונים ציינו כי קבוצות של קוואקים בצפון, ובמיוחד באזור ליד פילדלפיה, פיתחו מסורת של עזרה לעבדים שנמלטו. וקוואקרים שעברו ממסצ'וסטס לצפון קרוליינה החלו לסייע לעבדים לנסוע לחופש בצפון כבר בשנת 1820s ו שנות השלושים.

קוואקר בצפון קרוליינה, לוי קופין, נעלב מאוד עבדות ועבר לאינדיאנה באמצע שנות העשרים של המאה העשרים. בסופו של דבר הוא ארגן רשת באוהיו ובאינדיאנה שעזרה לעבדים שהצליחו לעזוב את שטח העבדים באמצעות חציית נהר אוהיו. ארגונו של קופין בדרך כלל עזר לעבדים הנמלטים להמשיך הלאה לקנדה. תחת השלטון הבריטי של קנדה, לא ניתן היה ללכוד אותם ולחזור לעבדות בדרום האמריקני.

דמות בולטת הקשורה לרכבת התחתית הייתה הרייט טובמן, שנמלטה מעבדות במרילנד בסוף שנות הארבעים של המאה העשרים. היא חזרה כשנתיים לאחר מכן כדי לעזור לחלק מקרובי משפחתה לברוח. לאורך ה 1850 היא עשתה לפחות תריסר מסעות חזרה לדרום ועזרה לפחות ל 150 עבדים לברוח. טובמן הפגינה אומץ לב רב בעבודתה, כאשר התמודדה עם המוות אם נלכדה בדרום.

בתחילת שנות החמישים של המאה העשרים, סיפורים על ארגון הצללים לא היו נדירים בעיתונים. למשל, קטן מאמר ב"ניו יורק טיימס " ב- 26 בנובמבר 1852, טענו כי העבדים בקנטקי "בורחים מדי יום לאוהיו, וברכבת התחתית לקנדה."

בעיתונים הצפוניים הוצגה לרוב הרשת המוצלת כמאמץ הרואי.

בדרום, סיפורי עבדים שעזרו לברוח הוצגו בצורה שונה למדי. באמצע שנות השלושים של המאה העשרים, קמפיין של אנשי ביטול הצפון בו עלוני נגד עבדות נשלחו בדואר לערים דרומיות מרעימות דרום. העלונים נשרפו ברחובות, וצפוניים שנראו כמתערבבים באורח החיים הדרומי איימו על מעצר או אפילו מוות.

על רקע זה נחשב הרכבת התחתית כמפעל פלילי. בעיני רבים בדרום, הרעיון של עזרה לעבדים להימלט נתפס כניסיון מזוויף להפוך את דרך החיים ולהפוך פוטנציאל למרידות עבדים.

כאשר שני הצדדים של דיון העבדות התייחסו לעתים קרובות כל כך לרכבת התחתית, נראה היה שהארגון גדול בהרבה ומסודר בהרבה מכפי שהיה יכול להיות בפועל.

קשה לדעת בוודאות כמה עבדים שנמלטו למעשה עזרו להם. ההערכה היא שאולי אלף עבדים בשנה הגיעו לשטח חופשי ואז עזרו להם להמשיך הלאה לקנדה.

בעוד שהרייט טובמן בעצם העזה לדרום כדי לעזור לעבדים להימלט, רוב פעולות הרכבת התחתית התרחשו במדינות החופשיות של הצפון. חוקים הנוגעים לעבדים נמלטים חייבו להחזירם לבעליהם, ולכן מי שעזר להם בצפון הכניע למעשה את החוקים הפדרליים.

מרבית העבדים שנעזרו היו מ"דרום העליון ", מדינות עבדים כמו וירג'יניה, מרילנד וקנטאקי. כמובן, עבדים מדרום רחוק יותר היו קשים לנסוע במרחקים גדולים יותר להגיע לטריטוריה חופשית בפנסילבניה או אוהיו. ב"דרום התחתון "הסתובבו סיורי העבדים לעתים קרובות בכבישים וחיפשו שחורים שנסעו. אם עבד נתפס ללא מעבר של בעליהם, הם בדרך כלל נלכדים ויוחזרו.

בתרחיש טיפוסי, עבד שהגיע לטריטוריה חופשית היה מוסתר ומלווה צפונה מבלי למשוך תשומת לב. במשקי בית ובחוות לאורך הדרך העבדים ההם נמלטים ומוגנים. לעיתים ניתן היה לעבד שנמלט לעזרה במה שהוא למעשה אופי ספונטני, מוסתר בעגלות משק או בספינות המשייטות על נהרות.

תמיד הייתה סכנה שאפשר לשבות עבד שנמלט בצפון ולחזור לעבדות בדרום, שם הם עשויים לעמוד בעונש שיכול לכלול שוט או עינויים.

יש כיום אגדות רבות על בתים וחוות שהיו "תחנות" ברכבת התחתית. חלק מהסיפורים האלה הם ללא ספק נכון, אך לעיתים קרובות קשה לאמתם שכן פעילות הרכבת התחתית הייתה בהכרח חשאית הזמן.