א זרז הוא חומר כימי המשפיע על ציון של תגובה כימית על ידי שינוי אנרגיית ההפעלה הנדרשת לצורך התגובה. תהליך זה נקרא קטליזה. הזרז אינו נצרך על ידי התגובה והוא עשוי להשתתף בתגובות מרובות בכל פעם. ההבדל היחיד בין תגובה מזוהמת לתגובה לא קטלית הוא ש- אנרגיית הפעלה שונה. אין השפעה על האנרגיה של המגיבים או המוצרים. ה- H לתגובות זהה.
זרזים מאפשרים מנגנון חלופי עבור המגיבים להפוך למוצרים, עם נמוך יותר אנרגיית הפעלה ומצב מעבר שונה. זרז עשוי לאפשר לתגובה להמשיך בטמפרטורה נמוכה יותר או להגדיל את קצב תגובה או סלקטיביות. זרזים מגיבים לעיתים קרובות עם מגיבים ליצירת ביניים המניבים בסופו של דבר את אותם מוצרי תגובה ומחדשים את הזרז. שימו לב כי יתכן כי הצריכה נצרכת במהלך אחד משלבי הביניים, אך הוא ייווצר שוב לפני השלמת התגובה.
בדרך כלל כשמישהו מתייחס לזרז, הם מתכוונים ל זרז חיובי, שהוא זרז שמזרז את קצב התגובה הכימית על ידי הפחתת אנרגיית ההפעלה שלו. ישנם גם זרזים או מעכבים שליליים, אשר מאטים את קצב התגובה הכימית או גורמים לכך שיש לה פחות סיכוי להתרחש.