זאבים ארקטיים דומים בבניין לתתי-מין אחרים של זאב אפור. הם קטנים במעט בממדים מתת-מיני זאב אפורים אחרים ויש להם אוזניים קטנות יותר ואף קצר יותר. ההבדל הבולט ביותר בין זאבים ארקטיים לבין תת-מין זאב אפור אחר הוא המעיל הלבן-לבן שלהם, שנשאר לבן לאורך כל השנה. לזאבים ארקטיים מעיל פרווה המותאם במיוחד לאקלים הקור הקיצוני בו הם חיים. הפרווה שלהם מורכבת משכבה של פרווה חיצונית שמתעבה כשמגיעים חודשי החורף ושכבה של פרווה פנימית המהווה מחסום אטום למים קרוב לעור.
לזאבים הארקטיים יש שיניים חדות ולסתות עוצמתיות, המאפיינים מתאימים לקרניבור. זאבים ארקטיים יכולים לאכול כמויות גדולות של בשר המאפשרת להם לשרוד לתקופות ארוכות לעיתים בין לכידת הטרף.
זאבים ארקטיים לא היו נתונים לציד ורדיפה עזים שאחרים זאב אפור תת-מינים יש. זה נובע מהעובדה שזאבים ארקטיים מאכלסים אזורים שרובם אינם אוכלוסיים על ידי בני אדם. האיום הגדול ביותר על זאבים ארקטיים הוא שינוי האקלים.
שינויי האקלים גרמו למפל של השפעות בכל המערכות האקולוגיות הארקטיות. וריאציות אקלימיות וקצוות שינו את הרכב הצמחייה הארקטית, אשר בתורו השפעה שלילית על אוכלוסיות של אוכלי עשב באזור הארקטי. זה, בתורו, השפיע על אוכלוסיות של זאב ארקטי אשר סומכים על עשבוני עשב לטרף. התזונה של זאבים ארקטיים מורכבת בעיקר ממוסקוקס, ארנבות ארקטיות וקרבו.
זאבים ארקטיים יוצרים חבילות שיכולות להיות מורכבות רק מאנשים בודדים עד 20 זאבים. גודל החבילה משתנה בהתאם לזמינות המזון. זאבים ארקטיים הם טריטוריאליים אך שטחי שטחיהם גדולים לעיתים חופפים לשטחים של פרטים אחרים. הם מסמנים את הטריטוריה שלהם בשתן.
אוכלוסיות זאבים ארקטיות קיימות באלסקה, גרינלנד וקנדה. צפיפות האוכלוסייה הגדולה ביותר שלהם היא באלסקה, עם אוכלוסיות דלילות וקטנות יותר בגרינלנד ובקנדה.
על פי החשד, זאבים ארקטיים התפתחו משושלת של כלבים אחרים לפני כחמישים מיליון שנה. מדענים מאמינים שזאבים ארקטיים היו מבודדים בבתי גידול קרים מאוד בתקופת הקרח. זה היה בתקופה זו שהם פיתחו את ההתאמות הנחוצות כדי לשרוד בקור הקיצוני של הארקטי.