שנים עשר שבטי ישראל

שנים-עשר השבטים של ישראל מייצגים את החלוקות המסורתיות של העם היהודי באזור תקופת המקרא. השבטים היו ראובן, שמעון, יהודה, יששכר, זבולון, בנימין, דן, נפתלי, גד, אשר, אפרים ומנשה. התורה, התנ"ך היהודי, מלמדת כי כל שבט היה ממוצא מבנו של יעקב, אב הקדמון העברי שנודע כישראל. חוקרים מודרניים לא מסכימים.

ליעקב היו שתי נשים, רחל ולאה, ושתי פילגשות, שעל פיהן נולדו לו 12 בנים ובת. אשתו האהובה של יעקב הייתה רחל, אשר ילדה אותו את יוסף. יעקב היה די פתוח לגבי העדפתו ליוסף, החולם הנבואי, מעל לכל האחרים. אחיו של יוסף קינאו ומכרו את יוסף לעבדות במצרים.

עלייתו של יוסף במצרים - הוא הפך להיות הוואזר המהימן של הפרעה - עודד את בני יעקב לעבור לשם, לשם שגשגו והפכו לעם ישראל. לאחר מותו של יוסף, פרעה ללא שם עושה עבדים של בני ישראל; בריחתם ממצרים היא נושא ספר יציאת מצרים. תחת משה ואחר כך יהושע, בני ישראל תופסים את ארץ כנען המחולקת לפי שבט.

מבין עשרת השבטים הנותרים, לוי היה מפוזר באזור ישראל העתיקה. הלויים הפכו למעמד הכהונה של היהדות. חלק מהשטח ניתן לכל אחד מבניו של יוסף, אפרים ומנשה.

תקופת השבט נמשכה מכיבוש כנען לאורך תקופת השופטים עד למלכותו של שאול, אשר המלוכה שלו קירבה בין השבטים כיחידה אחת, ממלכת ישראל. הסכסוך בין הקו של שאול לדוד יצר קרע בממלכה, וקווי השבטים הכריזו את עצמם מחדש.

היסטוריונים מודרניים רואים את הרעיון של שנים עשר השבטים כצאצאים של תריסר אחים כפשטני. סביר יותר להניח שסיפור השבטים נוצר כדי להסביר שיוך בין קבוצות המאכלסות את ארץ כנען לאחר כתיבת התורה.

אסכולת מחשבה אחת מציעה כי השבטים וסיפורם עלו בתקופת השופטים. אחרת גורסת כי הפדרציה של קבוצות השבט התרחשה לאחר הבריחה ממצרים, אך שהקבוצה המאוחדת הזו לא כבשה את כנען בפעם אחת, אלא כבשה את המדינה מעט קצת. ישנם חוקרים הרואים כי השבטים הם צאצאים מהבנים שנולדו ליעקב על ידי לאה - ראובן, שמעון, לוי, יהודה, זבולון ויששכר - כדי לייצג קיבוץ פוליטי מוקדם יותר של שישה שהורחבה על ידי כניסות מאוחרות יותר לאחר מכן שתיים עשרה.

הגמישות של שנים עשר השבטים - קליטת לוי; הרחבת בניו של יוסף לשני טריטוריות - עולה כי המספר שתים עשרה עצמו היה חלק חשוב מהאופן בו בני ישראל ראו את עצמם. למעשה, לדמויות המקראיות כולל ישמעאל, נהור ועשו, הוקצו שנים עשר בנים, ובהמשך עמים המחולקים על ידי שתים עשרה. היוונים התארגנו גם סביב קבוצות של שתים עשרה (נקראו אמפיקטוניה) למטרות קדושות. כיוון שהגורם המאחד בין שבטי ישראל היה מסירותם לאל יחיד, יהוה, יש חוקרים הטוענים כי שנים-עשר השבטים הם פשוט ארגון חברתי מיובא מאסיה הקטנה.

· יהודה
· יששכר
· זבולון

· ראובן
· שמעון
· גד

· אפרים
· מנשה
· בנימין

· דן
· אשר
· נפתלי

על אף שלוי לא הודה בזכות הונעת שטחים, שבט לוי הפך לשבט הכהונה המוערך ביותר של ישראל. היא זכתה בכבוד זה בגלל יראת הכבוד שלו ליהוה במהלך יציאת מצרים.