אחד משש העיקריים קבוצות של בעלי חיים- יחד עם חסרי חוליות, דו-חיים, זוחלים, ציפורים ויונקים - דגים כל כך שופעים באוקיינוסים, באגמים ובנהרות של העולם, עד שמתגלים כל הזמן מינים חדשים.
הדגים מחולקים באופן נרחב לשלושה כיתות. ה אוסטיאתיזה, או דגים גרמיים, כוללים גם דגי קנה וגם דגים עם אונה, המהווים מעל 30,000 מינים בסך הכל, החל מדגי מזון מוכרים כמו סלמון וטונה ועד דגי ריאה אקזוטיים יותר וצלופחים חשמליים. ה Chondrichthyes, או דגים סחוסיים, כוללים כרישים, קרניים וגלגיליות, והאגנת'ה, או דגים חסרי לסת, כוללים דג-ים ומנורות. (מחלקה רביעית, Placoderms, או דגי שריון, נכחד זה מכבר, ורוב המומחים גושים את האקנתודים, או הכרישים הקוצניים, תחת המטרייה של אוסטיאתי.)
כמו כל בעלי החיים, דגים זקוקים חמצן כדי לתדלק את חילוף החומרים שלהם: ההבדל הוא שחולייתנים יבשתית נושמת אוויר, בעוד דגים מסתמכים על חמצן המומס במים. לשם כך דגים פיתחו זימים, איברים מורכבים, יעילים ורב שכביים הסופגים חמצן מהמים ומפרישים פחמן דו חמצני. זימים עובדים רק כאשר מים מחומצן זורמים דרכם ללא הרף, וזו הסיבה שדגים ו הכרישים תמיד זזים - ומדוע הם פוגעים כל כך מהר כשהם מושתרים מהמים על ידי בני אדם דייגים. (חלק מהדגים, כמו דגי ריאות ופמנון, מחזיקים בריאות אדומות בנוסף לזימים שלהם ויכולים לנשום אוויר כאשר הנסיבות דורשות.)
לפני שהיו חוליות, היו אקורדים - בעלי חיים ימיים קטנים בעלי ראשים סימטריים דו-צדדיים הנבדלים מזנבותיהם, וכבלי עצבים הזורמים לאורך גופם. לפני קצת יותר מ -500 מיליון שנה, במהלך השנה קמבריאנית תקופה, אוכלוסיית אקורדים התפתח לחוליית החוליות הראשונהשאחר כך המריץ את כל הזוחלים, הציפורים, הדו-חיים והיונקים שאנו מכירים ואוהבים כיום. (קבוצת בעלי חיים שישית, חסרי חוליות, מעולם לא נרשמו למגמת עמוד שדרה זו, אך כיום הם מהווים 97 אחוז מכל מיני בעלי החיים!)
כמו הדו-חיים והזוחלים אליהם הם קשורים מרחוק, רובם המכריע של הדגים הם אקטותרמיאו בדם קר: הם מסתמכים על טמפרטורת הסביבה של המים כדי לתדלק את חילוף החומרים הפנימי שלהם. אולם באופן מפתיע ברקודות, טונות, מקרל ודגי חרב - השייכים לתת-קרקע הדגים סקומברידי - כולם בעלי מטבוליזם בדם חם, אם כי משתמשים במערכת שונה לגמרי מזו של יונקים וציפורים; טונה יכולה לשמור על חום גוף פנימי של 90 מעלות פרנהייט גם כששוחה במים של 45 מעלות! כרישי מאקו הם גם אנדותרמיים, עיבוד שמאפשר להם אנרגיה נוספת כאשר הם רודפים אחר טרף.
חוליות בעלי-חיים לא מטילות ביצים; בעלי חוליות בעלי חיים מחוות את הצעירים שלהם (למשך פרק זמן לפחות) ברחם האם. בניגוד לחוליות אחרות, מרבית מיני הדגים מפרים את ביציהם באופן חיצוני: הנקבה גורשת מאות או אלפי ביצים קטנות ובלתי מופרות, ובשלב זה הזכר משחרר את הזרע שלו למים, שלפחות חלקן מוצאות את שלהן סימן. (כמה דגים עוסקים בהפריה פנימית, זכרים המשתמשים באיבר דמוי איבר מין כדי לספוג את הנקבה.) ישנם כמה חריגים שמוכיחים את הכלל, אם כי: ב "ovoviviparous"דגים, הביצים בוקעות בעודן בגוף האם, ויש אפילו כמה דגים חיים כמו כרישי לימון, שבנקבותיהם איברים דומים מאוד לשליה של יונקים.
דגים חיים במערכות אקולוגיות מרובדות: שרשרת המזון שונה מאוד 20 מטר מתחת לפני השטח מאשר בעומק קילומטר או שניים. מסיבה זו, טובת הדג היא לשמור על עומק קבוע, שמינים רבים משיגים בעזרת א שלפוחית השתן: איבר מלא בגז בגופם השומר על הציפה של הדגים ומסלק את הצורך לשחות במהירות מירבית. הוא האמין הרחב, אם כי טרם הוכח, כי הריאות הפרימיטיביות של הראשונים הראשונים ("דגים מחוץ למים") התפתחו משלפוחית השחייה, אשר "נבחרו" למטרה משנית זו כדי לאפשר לבעלי החוליות לחיים את הארץ.
אפילו לאנשים הדוגלים בטיפול הומני יותר בחוליות "גבוהות יותר" כמו פרות ותרנגולות אין דעה רבה בכל הקשור לדגים. אך ישנם קומץ מחקרים (שנוי במחלוקת במקצת) המראים כי דגים מסוגלים לחוש כאב, אפילו אם כי חסרי החוליות הללו חסרי מבנה המוח, המכונה ניאוקורטקס, זה קשור לכאב אצל יונקים. באנגליה, החברה המלכותית להגנת בעלי חיים אימצה עמדה נגד אכזריות כלפי דגים, אשר ככל הנראה חלים יותר על ווים דגים מבושמים באופן מוחץ מאשר לדגים תעשייתיים משקים.
אחת התכונות שגורמות לדגים להיראות כה זרים היא חוסר העפעפיים שלהם, ומכאן חוסר יכולתם למצמץ: א מקרל ישמור על אותו מבט מזוגג בין אם הוא רגוע או נבהל, או, לצורך העניין, אם הוא חי או מת. זה מעלה את השאלה הקשורה לאיך, או אפילו אם, שינה של דגים. למרות העיניים הפקוחות שלהם, ישנן עדויות לכך שדגים ישנים, או לפחות עוסקים בהתנהגות משחזרת שינה אנושית: חלק מהדגים צפים לאט במקום או מתלווים לעצמם לסלעים או אלמוגים, מה שעשוי להעיד על כמות מופחתת של חילוף חומרים פעילות. (אפילו כאשר דג נראה חסר תנועה, זרמי האוקיאנוס עדיין שומרים על הזימים שלו המסופקים עם חמצן.)
למרות שלדגים רבים יש ראייה מצוינת, הם לא ממש מסתפקים בכל מה שקשור לשמיעה וריח. עם זאת, בעלי חוליות ים ימיים מצוידים בתחושה שחסרי חוליות יבשתיים חסרים לחלוטין: "רוחבי קו "לאורך אורך גופם החוש בתנועת המים, או אפילו, בחלק מהמינים, חשמליים זרמים. קו לרוחב של דג חשוב במיוחד לשמירה על מקומו בשרשרת המזון: טורפים משתמשים ב"חוש השישי "הזה בכדי לטרף, וטרף משתמש בו כדי להימנע מטורפים. דגים משתמשים גם בקווים הרוחביים שלהם בכדי להתאסף בבתי ספר ולבחור את הכיוון הנכון לעלייה התקופתית שלהם.
האוקיינוסים בעולם כה גדולים ועמוקים, והדגים המאכלסים אותם כל כך מאוכלסים ופורה, שתוכלו לתרץ אנשים רבים שהם מאמינים כי טונה, סלמון וכדומה הם אוכל בלתי נדלה מקורות. שום דבר לא יכול להיות רחוק יותר מהאמת: דיג יתר יכול בקלות לגרום לאוכלוסיית הדגים שנכחדו, כאשר בני האדם קוצרים מין לשולחנות הארוחה שלהם מהר יותר מכפי שהוא יכול להתרבות ולחדש את הציר שלו. לרוע המזל, למרות הסיכון המוכח להתמוטטות המינים, הדיג המסחרי של מיני דגים מסוימים ממשיך ללא הפוגה; אם המגמה נמשכת, חלק מדגי המזון האהובים עלינו עשויים להיעלם מהאוקיינוסים בעולם תוך 50 שנה.