אקולוגיה בעץ מת וסביבו

התמונה הקטנה הכלולה במאמר זה היא עץ עץ מת ישן שנמצא ברכוש הכפרי שלי באלבמה. זוהי תצלום של שרידי ישן אלון מים שחיה בצורה נהדרת יותר ממאה שנה. העץ נכנע לבסוף לסביבתו ובאופן מוחלט נפטר בגיל מבוגר לפני כשלוש שנים. ועדיין, גודלו וקצב ההידרדרות שלו מעידים על כך שהעץ יהיה בסביבה וישפיע על רכושיי עוד זמן רב - ועל כך אני מרוצה.

עץ "נחבא" הוא מונח המשמש בייעור ואקולוגיית יער המתייחס לעץ עומד, מת או גוסס. העץ המת הזה יאבד עם הזמן את החלק העליון שלו ויפיל את מרבית הענפים הקטנים יותר תוך יצירת שדה פסולת שמתחת. ככל שעובר זמן רב, אולי כל עוד כמה עשורים, העץ יקטן לאט לאט בגודלו ובגובהו תוך כדי היצירה מערכת אקולוגית בת-קיימא בתוך הביומסה שמתפרקת ונופלת.

התמדה של עץ עץ תלויה בשני גורמים - גודל הגבעול ועמידות העץ של המין הנוגע בדבר. תליונים של כמה עצי מחט גדולים, כמו רדווד בחוף בחוף האוקיאנוס השקט של צפון אמריקה והגדולים שבהם ארזים וברוש מדרום החוף האמריקאי, יכולים להישאר שלמים במשך 100 שנה או יותר, ולהפוך לקצרים בהדרגה עם גיל. חוטפי עצים אחרים של מינים עם עץ בליה ומתכלה - כמו אורן, ליבנה והאקברי - יתפרקו ויקרסו תוך פחות מחמש שנים.

לכן, כאשר עץ מת הוא עדיין לא סיפק לחלוטין את הפוטנציאל האקולוגי שלו ואת הערך האקולוגי העתידי שהוא מספק. אפילו במוות, עץ ממשיך למלא תפקידים מרובים כשהוא משפיע על אורגניזמים מסביב. אין ספק, השפעתו של העץ המת או העץ הגוסס הולכת ומצטמצמת ככל שהוא מתכרך ומתפרק עוד יותר. אך אפילו עם פירוק, המבנה העצי עשוי להישאר במשך מאות שנים ולהשפיע על תנאי בית הגידול במשך אלפי שנים (במיוחד כנקבובית).

אפילו במוות, עץ אלבמה שלי ממשיך להשפיע בצורה אדירה על המיקרו-אקולוגיה בסביבה, ומתחת לגזעו ולענפיו המתפרקים. העץ הספציפי הזה מספק קינון לאוכלוסיית סנאים משמעותית ודביבונים והוא מכונה לעתים קרובות "עץ גוברים". איבריו המסתעפים מספקים טפטפת לנבושים ונקבים לציפורי ציד כמו נצים ודגי קינג. הקליפה המתה מטפחת חרקים המושכים ומאכילים עציצים ושאר ציפורים טורפות ואוהבות חרקים. הגפיים שנפלו יוצרים חיפוי מאוכל ומזון לשליו ותורכיה מתחת לחופה הנופלת.

עצים נרקבים, כמו גם בולי עץ שנפלו, עשויים למעשה ליצור ולהשפיע על יותר אורגניזמים מאשר עץ חי. בנוסף ליצירת בית גידול לאורגניזמים מפורקים, עצים מתים מספקים בית גידול קריטי למקלט ולהאכלת מגוון מיני בעלי חיים.

חוטפי עץ ויומני מספקים גם בית גידול לצמחים בסדר גודל גבוה יותר על ידי יצירת בתי גידול המסופקים על ידי "יומני אחיות". יומני אחות אלו מספקים את ערוגת הזרעים המושלמת לשתילי עצים בכמה מיני עצים. בתוך מערכות אקולוגיות של יער כמו סחף אשוחית סיטקהיערות העמוק המערבי של חצי האי האולימפי, וושינגטון, כמעט כל רביית העצים מוגבלת בערוגות עץ רקובות.

לעיתים עץ ימות מהר מאוד כתוצאה מהתפרצות חרקים הרסנית או כתוצאה מזיק מחלה. עם זאת, לעתים קרובות יותר, מותו של עץ נגרם כתוצאה מתהליך מורכב ואיטי עם גורמים רבים וגורמים תורמים. חששות סיבתיים מרובים אלו מסווגים בדרך כלל ומסווגים כאביוטים או ביוטיים.

אביוטי הגורמים לתמותת העצים כוללים מתח סביבתי כמו שיטפונות, בצורת, חום, טמפרטורות נמוכות, סופות קרח ועודפי שמש. לחץ אביוטי קשור במיוחד למוות של שתילי עצים. מדגישים מזהמים (למשל משקעים חומצה, אוזון ותחמוצות היוצרות חומצה של חנקן וגופרית) ו- אש בשדה קוצים בדרך כלל כלולים בקטגוריה האביוטית אך יכולים להשפיע באופן משמעותי על עצים ישנים.

גורמים ביוטיים למוות בסופו של דבר יכולים לנבוע מתחרות צמחים. הפסד בקרב התחרותי על אור, חומרים מזינים או מים יגביל פוטוסינתזה ותביא לרעב בעץ. כל נימה, בין אם מדובר בחרקים, בעלי חיים או מחלות יכולה להיות בעלת אותה השפעה לטווח הארוך. לירידות במרץ העץ מתקופות של רעב, התנפצות חרקים ומחלות ולחצים אביוטיים יכולה להיות השפעה מצטברת הגורמת בסופו של דבר לתמותה.