במשך יותר מ -1,200 שנה, כל מי שרצה משרה ממשלתית בסין הקיסרית היה צריך לעבור מבחן קשה מאוד. מערכת זו הבטיחה כי נלמדו פקידי הממשלה שכיהנו בבית הדין הקיסרי גברים אינטליגנטים, ולא רק תומכים פוליטיים של הקיסר הנוכחי, או קרובי משפחה של קודם פקידים.
מערכת הבחינות לשירות המדינה בסין הקיסרית הייתה מערכת בדיקות שנועדה לבחור את המועמדים הנודעים והמלומדים ביותר למינוי לבירוקרטים בממשלת סין. מערכת זו שלטה מי יצטרף לבירוקרטיה בין 650 לספירה ועד שנת 1905, מה שהפך אותה למריטוקרטיה הארוכה ביותר בעולם.
המלומדים-ביורוקרטים חקרו בעיקר את כתביו של קונפוציוס, החכם בן המאה השישית לפני הספירה שכתב בהרחבה על ממשל ותלמידיו. במהלך הבחינות, כל מועמד היה צריך להפגין ידע מעמיק, מילולית, בנושא ארבעה ספרים וחמש קלאסיקות של סין העתיקה. עבודות אלה כללו בין השאר את ניתוחים של קונפוציוס; למידה נהדרת, טקסט קונפוציאני עם פרשנות מאת זינג זי; תורת המשמעותמאת נכדו של קונפוציוס; ו מנסיוס, שהוא אוסף משיחות החכם ההוא עם מלכים שונים.
בתיאוריה, מערכת הבדיקה הקיסרית הבטיחה כי קציני ממשל ייבחרו על סמך כושרם, ולא על קשריהם המשפחתיים או עושרם. בנו של איכר יכול היה, אם היה לומד מספיק קשה, לעבור את הבחינה ולהפוך לבכיר-חוקר-חשוב. בפועל, צעיר ממשפחה ענייה היה זקוק לספונסר עשיר אם הוא רוצה חופש מהעבודה בשדות, כמו גם גישה למדריכים ולספרים הדרושים בכדי לעבור בהצלחה את המחמיר בחינות. עם זאת, רק האפשרות שילד איכר יכול היה להיות פקיד גבוה הייתה יוצאת דופן בעולם באותה תקופה.
המבחן
הבדיקה עצמה נמשכה בין 24 ל 72 שעות. הפרטים השתנו לאורך מאות השנים, אך באופן כללי, המועמדים ננעלו בתאים קטנים עם לוח לשולחן ודלי לשירותים. בתוך הזמן המוקצב, הם היו צריכים לכתוב שש או שמונה מאמרים שבהם הם הסבירו רעיונות מהקלאסיקה, והשתמשו ברעיונות האלה כדי לפתור בעיות בממשל.
הנבחנים הכניסו לחדר מזון ומים משלהם. רבים ניסו גם להבריח פתקים, כך שיחפש אותם ביסודיות לפני הכניסה לתאים. אם מת מועמד במהלך הבחינה, פקידי המבחן היו מגלגלים את גופתו במחצלת וזורקים אותה מעבר לקיר מתחם הבדיקה, במקום לאפשר לקרובים להגיע לאזור הבדיקה לתבוע זה.
המועמדים ניגשו לבחינות מקומיות, ומי שעבר יכול היה לשבת לסיבוב האזורי. הטובים והמבריקים ביותר מכל אזור המשיכו אז לבחינה הארצית, שם לעיתים קרובות רק שמונה או עשרה אחוזים עברו להיות פקידים אימפריאליים.
היסטוריה של מערכת הבחינות
המבחנים הקיסריים המוקדמים ביותר נערכו במהלך השנה שושלת האן (206 לפני הספירה עד שנת 220 לספירה) והמשיכה בעידן הסוי הקצר, אך מערכת הבדיקות הייתה סטנדרטית בשנת טאנג סין (618 - 907 לספירה). הקיסרית המכהנת וו זטיאן של טאנג נסמך במיוחד על מערכת הבדיקה הקיסרית לגיוס פקידים.
למרות שהמערכת נועדה להבטיח כי פקידי ממשל היו גברים מלומדים, היא הושחתה ומיושנת כבר בתקופת המינג (1368 - 1644) צ'ינג (1644 - 1912) שושלות. גברים עם קשרים לאחת מסיעות בית המשפט - או המלומד-אדון או הסריסים - יכלו לפעמים לשחד את הבוחנים לציון חולף. במהלך תקופות מסוימות הם דילגו על הבחינה לחלוטין וקיבלו את עמדותיהם באמצעות נפוטיזם טהור.
בנוסף, עד המאה התשע-עשרה החלה מערכת הידע להתפרק ברצינות. לנוכח האימפריאליזם האירופי, פקידי חוקרים סינים הביטו במסורות שלהם לפתרונות. עם זאת, כאלפיים שנה לאחר מותו, לא תמיד הייתה לקונפוציוס תשובה לבעיות מודרניות כמו התקרבות פתאומית של מעצמות זרות בממלכה התיכונה. מערכת הבדיקה הקיסרית בוטלה בשנת 1905, והקיסר האחרון פוי 7 שנים מאוחר יותר.