כאשר פורטוגזית הפליגו לראשונה לאורך החוף האטלנטי של אפריקה בשנות ה- 1430, הם התעניינו בדבר אחד. באופן מפתיע, בהתחשב בפרספקטיבות מודרניות, לא מדובר בעבדים אלא בזהב. מאז שמנסא מוסא, מלך מלי, עלה לרגל למכה בשנת 1325, עם 500 עבדים ו -100 גמלים (שכל אחד מהם נושא זהב), האזור הפך לשם נרדף לעושר כזה. הייתה בעיה מרכזית אחת: המסחר מאפריקה שמדרום לסהרה נשלט על ידי האימפריה האסלאמית שנמתחה לאורך החוף הצפוני של אפריקה. דרכי סחר מוסלמיות ברחבי סהרה, שהיו קיימות במשך מאות שנים, כללו מלח, קולה, טקסטיל, דגים, תבואה ועבדים.
כאשר הפורטוגלים הרחיבו את השפעתם סביב החוף, מאוריטניה, סנגמביה (עד 1445) וגיניאה, הם יצרו עמדות מסחר. במקום להפוך למתחרים ישירים לסוחרים המוסלמים, הזדמנויות השוק המתרחבות באירופה ובים התיכון גרמו לסחר מוגבר ברחבי סהרה. בנוסף, הסוחרים הפורטוגלים זכו לגישה לחלל הפנימי דרך נהרות סנגל וגמביה אשר חתרו דרכים ארוכות טווח מעבר לסהרה.
הפורטוגזים הביאו כלי נחושת, בד, כלים, יין וסוסים. (סחורות סחורות כללו בקרוב נשק ותחמושת.) בתמורה קיבלו הפורטוגלים זהב (שהועבר ממכרות של מרבצי אקאן), פלפל (סחר שנמשך עד ואסקו דה גאמה הגיעה להודו בשנת 1498) ושנהב.
היה שוק קטן מאוד עבור עבדים אפריקאים כעובדי בית באירופה, וכפועלים על מטעי הסוכר בים התיכון. עם זאת, הפורטוגזים גילו שהם יכולים להכין כמויות ניכרות של זהב המעבדים עבדים מעמדת סחר אחת לאחרת, לאורך החוף האטלנטי של אפריקה. לסוחרים מוסלמים היה תיאבון שלא יודע שובע לעבדים, ששימשו כסבלים בצירים הטרנס-סהריים (עם תמותה גבוהה), ולמכירה באימפריה האיסלאמית.
הפורטוגזים מצאו סוחרים מוסלמים מבוקרים לאורך החוף האפריקני עד לגובה בנין. לחופי העבדים, כידוע "אורח בנין", הושג על ידי הפורטוגזים בראשית שנות ה -70. רק כשהגיעו לחוף קונגו בשנות ה -80 של המאה ה -19, הם לא הערים על שטח המסחר המוסלמי.
הראשון מבין "המבצרים" המסחריים הגדולים באירופה, אלמינה, הוקם בחוף הזהב בשנת 1482. אלמינה (הידועה במקור בשם סאו חורחה דה מינה) הייתה דוגמנית על קסטלו דה סאו חורחה, הראשונה מבית המגורים המלכותי הפורטוגלי בליסבון. אלמינה, שמשמעותה כמובן מכרה, הפכה למרכז סחר מרכזי בעבדים שנרכשו לאורך נהרות העבדים של בנין.
בתחילת התקופה הקולוניאלית פעלו לאורך החוף ארבעים מבצרים כאלה. במקום להיות סמלים לשליטה קולוניאלית, המבצרים פעלו כמוצבי מסחר - הם כמעט ולא ראו צבאיים פעולה - הביצורים היו חשובים, עם זאת, כאשר אוגנו נשק ותחמושת לפני כן סחר.
סוף המאה החמש עשרה סומן (לאירופה) על ידי המסע המוצלח של ואסקו דה גאמה להודו והקמת מטעי סוכר באיי מדיירה, הקנרית וקייפ ורדה. במקום לסחור עבדים לסוחרים מוסלמים, היה שוק מתפתח לעובדים חקלאיים במטעים. עד 1500 הובילו הפורטוגלים כ- 81,000 עבדים לשווקים שונים אלה.