ארגונים מסוימים עשויים לקיים קשר מבצעי לקבוצת הליבה של אוסאמה בן לאדן. עם זאת, יותר ויותר, לקבוצות ששומרות אמונים לאל-קאעידה אין שום קשר רשמי.
בעוד אנליסטים רבים משתמשים במטאפורה של שיווק בכדי לתאר את אל-קאעידה כ'מותג ', והמחלפים שלה כ'זכייניות', אחרים מתארים את תופעת הביזור במונחים של קבוצת ליבה של אנשי מקצוע, מוקף בחברות חדשות בסניפים של 'ענבים'.
הביזור הזה הוא תוצאה של אסטרטגיה ולא תאונה, על פי האנליטיקאי אדם אלקוס. בשנת 2007 הוא כתב כי:
אל-קאעידה מתקדמת לעבר ביזור מאז הפלישה לאפגניסטן, עם תאים מבודדים וקבוצות קשורות באופן רופף שיש להן רק קשר קלוש ל ההיררכיה הגדולה יותר של אל-קאעידה מתייחסת לחלק מהקבוצות ה"מצמצמות "הללו נובעות מקבוצות מיליטנטיות קיימות שהתחייבו לגירסה כלשהי של טרנספורמציה אסלאמיסטית של החברה. באלג'יר, למשל, אל-קאעידה במגרב האסלאמית היא גלגול חדש של קבוצה אחרת, הסלפיסטית קבוצה לשיחה ולחימה, שהייתה מחויבות ארוכה ואלימה להפיל את האלג'יר ממשלה. יש לקחת את המחויבות הפתאומית של הקבוצה לג'יהאד העולמי בסגנון אל-קאעידה עם גרגר מלח או, לכל הפחות, לבחון לאור ההיסטוריה המקומית.