שינויים במשמעויות המילים (תהליך שנקרא משמרת סמנטית) קורים מסיבות שונות ובדרכים שונות. ארבעה סוגים נפוצים של שינוי הם הרחבה, צמצום, שיפור, ו שקר. (לדיונים מפורטים יותר על תהליכים אלה, לחץ על התנאים המודגשים.)
מה שכדאי לזכור הוא שמשמעויות לא משתנות במהלך הלילה. משמעויות שונות של אותה מילה חופפות לרוב, ומשמעויות חדשות יכולות להתקיים יחד עם משמעויות ישנות במשך מאות שנים. במונחים לשוניים, פוליסמיה הוא הכלל, לא החריג.
"מילים מטבען מעורפלות באופן בלתי אפשרי", אומר הבלשן ג'ין אייצ'יסון בספר שינוי שפה: התקדמות או ריקבון. בשנים האחרונות, תואר הפועלפשוטו כמשמעו הפך מטושטש במיוחד. למעשה, הוא החל לקטגוריה הנדירה של מילים של יאנוס, הצטרפות למונחים כמו סנקציה, בורג, ו לתקן שיש בהם משמעויות הפוכות או סותרות.
מרתה גיל מסיקה שאין הרבה מה לעשות פשוטו כמשמעו. השלב המביך שהוא עובר עשוי להימשך די הרבה זמן. "זה שוט מילה, "היא אומרת. "אנחנו רק צריכים להשאיר אותו בחדר השינה שלו לזמן מה עד שהוא יגדל קצת."