קל יותר לנווט ב- טבלה מחזורית ולכתוב משוואות כימיות ונוסחאות ברגע שאתה מכיר את הסמלים של היסודות. עם זאת, לפעמים קל לבלבל סמלים של אלמנטים עם שמות דומים. באלמנטים אחרים יש סמלים שנראים כאילו לא קשורים לשמותיהם בכלל! עבור אלמנטים אלה, הסמל מתייחס בדרך כלל לשם אלמנט ישן יותר שאינו משמש יותר.
למעשה, ישנם אחד עשר מהקיצורים עבור האלמנטים שלא נראה שהם תואמים את השם המודרני. אלה תזכורות עדינות ל היסטוריה של הטבלה המחזורית ותהליך גילוי האלמנטים לאורך אלפי השנים. שמונה מהמוזרים הללו הם Au (זהב), Ag (כסף), Cu (נחושת), FE (ברזל), SN (פח), Pb (עופרת), Sb (אנטימון) ו- Hg (כספית): כולם היו בין היסודות המוכרים על ידי היוונים והרומאים הקדומים, והקיצורים לאלה מבוססים על מונח לטיני או יווני אלמנט.
אשלגן זוהה במהלך ימי הביניים, והוא "K" מיועד לקליום, מונח לטיני מימי הביניים לאשלג. W מייצג טונגסטן מכיוון שהוא זוהה לראשונה בשנת 1780 בתוך המינרל המכונה וולפרמיט, על ידי המדען הצרפתי אנטואן לבואה (1743–1794). ולבסוף, נתרן מקבל Na, מכיוון שהוא בודד לראשונה על ידי הכימאי האנגלי האמפרי דייווי (1778–1829) בשנת 1807 והוא התייחס לנטרון, מילה ערבית למלח ששימשו המצרים להפליא אנשים.
להלן רשימה אלפביתית של סמלי אלמנטים עם שם האלמנט המתאים. זכור כי שמות הרכיבים (וסמליהם) עשויים להיות שונים בשפות שאינן אנגלית.