הרבה לפני המונח "סמוראי"נכנסו לשימוש. לוחמים יפנים היו מיומנים בחרב ובחנית. לוחמים אלה כללו כמה נשים, דוגמת הקיסרית ג'ינגו האגדית, שחיה בין בערך 169 ל- 269 A.D.
Purists לשוני מציינים כי המונח "סמוראי" הוא מילה גברית; לפיכך, אין "סמוראים נשיים". עם זאת, במשך אלפי שנים, נשים יפניות מהמעמד הגבוה למדו כישורי לחימה והשתתפו בקרבות ממש לצד הסמוראים הגברים.
בין המאות ה- 12 וה -19, נשים רבות משיעור הסמוראים למדו כיצד להתמודד עם החרב והנגינטה בעיקר כדי להגן על עצמן ועל בתיהם. במקרה בו הטירה שלהם הוחלטה על ידי לוחמי האויב, הנשים היו צפויות להילחם עד הסוף ולמות בכבוד, נשק ביד.
כמה צעירות היו לוחמות מיומנות עד כדי כך שהן יצאו למלחמה לצד הגברים, במקום לשבת בבית ולחכות למלחמה שתגיע אליהם. להלן תמונות של כמה מהמפורסמים שבהם.
כמה תיאורים של מה שנראה כנשות סמוראים הם למעשה איורים של גברים יפים, כמו רישום קיונאגה טוריי שנחשבה שנוצר בין השנים 1785-1789.
"הגברת" המוצגת כאן לובשת רעלה ארוכה ובגדים אזרחיים מעל שריון לכה. לדברי ד"ר רוברטה סטרפולי מאוניברסיטת בינגהמטון, למעשה, זו לא נקבה אלא הסמוראי הגברי המפורסם מינמוטו יושיצון.
האיש שלידו כורע על ברכיו כדי להתאים את נעלו הוא הלוחם-הנזיר האגדי סאיטו מוסאשיבו בנקי, שחי משנת 1155 עד 1189 ומפורסם בזכות הורות חצי-אנושית, חצי-שד ותכונותיו המכוערות להפליא, כמו גם כשרונותו כלוחם.
יושיצון הביס את בנקי בקרב יד ביד, לאחר מכן הם הפכו לחברים ובני ברית מהירים. השניים מתו יחד במצור של קורומוגאווה בשנת 1189.
במהלך מלחמת ג'נפי בשנים 1180 - 1185, אישה צעירה ויפה בשם טומו גוזן נלחמה לצד הדאימיו שלה ואפשר הבעל מינמוטו לא יושינקה נגד התאירה ובהמשך כוחותיו של בן דודו, מינמוטו לא יוריטומו.
Tomoe Gozen ("gozen" היא כותרת שמשמעותה "גברת") הייתה מפורסמת כסלדת חרבות, רוכבת מיומנת וקשת מעולה. היא הייתה הקברניט הראשון של מינמוטו ולקחה לפחות ראש אויב אחד לפחות במהלך קרב אווזו בשנת 1184.
תקופת מלחמת ג'נפי בשלהי הייאן המאוחרת הייתה סכסוך אזרחי בין שני חמולות סמוראים, המינמוטו והתיירה. שתי המשפחות ביקשו לשלוט בשוגונט. בסופו של דבר, שבט מינומוטו גבר והקים את השוגונאט קמאקורה בשנת 1192.
המינומוטו לא רק נלחם בטאירה. כאמור, גם אדוני מינמוטו שונים נלחמו זה בזה. לרוע מזלו של טומו גוזן, Minamoto no Yoshinaka נפטר בקרב Awazu. בן דודו, מינמוטו יוריטומו, הפך להיות שוגון.
הדיווחים משתנים באשר לגורלו של תומאו גוזן. יש האומרים שהיא נשארה בקטטה ומתה. אחרים אומרים שהיא נסעה משם כשהיא נושאת את ראשו של אויב, ונעלמה. עם זאת, אחרים טוענים שהיא התחתנה עם ואדה יושימורי והפכה לנזירה לאחר מותו.
בהדפס זה מוצג שחקן במחזה קבוקי של אמצע המאה ה -19, המתאר את הסמוראי הנשי המפורסם. שמה ותמונתה העריכו גם דרמה של NHK (טלוויזיה יפנית) בשם "יושיצונה", כמו גם ספרי קומיקס, רומנים, אנימה ומשחקי וידאו.
למרבה המזל, היא גם העניקה השראה למספר אמני הדפוס הגדולים של חיתוך העץ ביפן. מכיוון שלא קיימות דימויים עכשוויים שלה, לאמנים יש רסן חופשי לפרש את תכונותיה. התיאור היחיד ששרד אותה, מתוך "סיפורו של ההייק", קובע שהיא הייתה יפהפיה, "עם עור לבן, שיער ארוך ותווי פנים מקסימים." די מעורפל, הא?
העיבוד המדהים הזה של טומואה גוזן מראה אותה כמעט כאלילה, עם שערה הארוך ועטוף המשי שלה זורם מאחוריה. כאן היא מתוארת עם גבות נשים מסורתיות מתקופת ההיאן, בהן הגבות הטבעיות מגולחות ועצמותיהן הבוששות יותר צבועות גבוה על המצח, סמוך לקו השיער.
בציור זה, תומא גוזן משחרר את מתנגדתה מחרבו הארוכה (קטנה) שנפל ארצה. יש לה את זרועו השמאלית באחיזה איתנה וייתכן שהיא עומדת לתבוע גם את ראשו.
ההדפס המאוד מסקרן הזה משנת 1888 מציג את טומו גוזן בפאנל העליון בתפקיד נשי מסורתי מאוד, יושב על הרצפה, שערה הארוך ללא קשר, משחק את קוטו. עם זאת, בלוח התחתון, שיערה מורם בקשר עוצמתי והיא סחרה את גלימת המשי שלה לשריון וגורמת נגינטה ולא קוטו.
בשני הפאנלים מופיעים ברקע רוכבים חידתיים. לא ממש ברור אם הם בעלי בריתה או אויביה, אך בשני המקרים, היא מביטה בכתפה אליהם.
לוחמת נשים מפורסמת נוספת של מלחמת ג'נפי היה האנגאקו גוזן, הידוע גם בשם איטאגאקי. עם זאת, היא הייתה בעלת ברית עם שבט טיירה שאיבדה את המלחמה.
בהמשך הצטרפו האנגאקו גוזן ואחיינה, ג'ו סוקמורי, למרד קנין משנת 1201 שניסה להפיל את שוגונאט קמאקורה החדש. היא הקימה צבא והובילה כוח זה של 3,000 חיילים להגנת פורט טוריסקאיימה נגד צבא תוקף של נאמני קמאקורה שמונה 10,000 ומעלה.
צבאו של האנגאקו נכנע לאחר שנפצעה על ידי חץ, ואז נלכדה ונלקחה לשוגון כאסירה. למרות שהשוגון יכול היה להורות לה לבצע ספפוקו, אחד מחייליו של מינמוטו התאהב בשבוי וקיבל אישור להתחתן איתה במקום. Hangaku ובעלה Asari Yoshito נולדו לפחות בת אחת יחד וחיו חיים מאוחרים יחסית שלווים.
נראה כי מלחמת ג'נפי בסוף המאה ה- 12 עוררה הרבה לוחמות להצטרף למאבק. לאחרונה, גם מלחמת בושין של 1868 ו- 1869 הייתה עדה לרוח הלחימה של נשות המעמד הסמוראי ביפן.
מלחמת בושין הייתה עוד מלחמת אזרחים שהצביעה על פסק הדין טוקוגאווה שוגונאט נגד אלה שרצו להחזיר לקיסר כוח פוליטי אמיתי. הקיסר הצעיר של מייג'י זכה לתמיכה של חמולות צ'ושו וסאטסומה החזקות, שהיו לה הרבה פחות חיילים מהשוגון, אך נשק מודרני יותר.
לאחר לחימה כבדה ביבשה ובים, השוגון התנזר ושר הצבא השוגוני הכניעה את אדו (טוקיו) במאי 1868. עם זאת, כוחות שוגונטים בצפון הארץ החזיקו מעמד במשך חודשים רבים יותר. אחד הקרבות החשובים ביותר נגד שחזור מייג'י התנועה, שכללה כמה לוחמות, הייתה קרב אייזו באוקטובר ונובמבר 1868.
כבת ורעייתם של גורמים רשמיים באיזו, אימאקאווה פוטאבה הוכשרה למלחמה וכתוצאה מכך השתתפה בהגנת טירת צורוגה נגד כוחות הקיסר. לאחר מצור בן חודש, נכנע אזור עזו. שלה סמוראי נשלחו למחנות מלחמה כאסירים ותחומיהם התחלקו וחולקו מחדש לנאמנים הקיסריים. כאשר הופרו הגנות הטירה, רבים מהגנים ביצעו פעולה seppuku.
עם זאת, ימקאווה פוטאבה שרדה והמשיכה להוביל את הדחף לשיפור החינוך לנשים ונערות ביפן.
אחת ממגנות הסמוראים באזור Aizu הייתה ימאמוטו יעקו שחיה משנת 1845 עד 1932. אביה היה מדריך תותחנים ב daimyo מתחום Aizu, ויעקו הצעיר הפך לקלע מיומן מאוד בהוראת אביה.
לאחר התבוסה הסופית של כוחות השוגונאט בשנת 1869, ימאמוטו יעקו עבר לקיוטו כדי לטפל באחיה, ימאמוטו קאקומה. הוא נפל בשבי על ידי שבט סאטסומה בימי הסגירה של מלחמת בושין וככל הנראה קיבל יחס קשה בידיהם.
יקו הפך במהרה למומר נוצרי ונישא למטיף. היא חיה לגיל זקנה בשלה של 87 וסייעה להקמת אוניברסיטת דושישה, בית ספר נוצרי בקיוטו.
המגן השלישי של אייזו היה נקאנו טקקו שחי חיים קצרים משנת 1847 עד 1868, בתו של גורם אחר באיזו. היא הוכשרה באומנויות הלחימה ועבדה כמדריכה בשנות העשרה המאוחרות שלה.
במהלך קרב אייזו הוביל נקאנו טקקו חיל של סמוראי נשים נגד כוחות הקיסר. היא נלחמה בנגינטה, נשק העדפה מסורתי ללוחמות יפניות.
טקקו הובילה מטען נגד הכוחות הקיסריים כאשר לקחה כדור לחזה. בידיעה שהיא תמות, לוחמה בת ה -21 הורתה לאחותה יוקו לכרות את ראשה ולהציל אותו מהאויב. יוקו עשה כמו שביקשה, וראשו של נקאנו טקקו נקבר מתחת לעץ,
שיקום Meiji משנת 1868 שנבע מנצחון הקיסר ב מלחמת בושין סימן סוף עידן לסמוראים. עם זאת, ממש עד הסוף, נשים סמוריות כמו נקאנו טקקו נלחמו ניצחו ונפטרו באומץ, וגם עמיתיהם הגברים.