לא-מטאלי הוא פשוט אלמנט שאינו מציג את ה- תכונות של מתכת. זה לא מוגדר על ידי מה שהוא, אלא על ידי מה שהוא לא. זה לא נראה מתכתי, לא ניתן לייצר אותו לחוט, להכות בצורתו או לכופף אותו, לא מוליך חום או חשמל היטב, ואין לו נקודת התכה או רתיחה גבוהה.
הלא-מתכות נמצאות במיעוט בטבלה המחזורית, לרוב ממוקמות בצד ימין של הטבלה המחזורית. היוצא מן הכלל הוא מימן, שמתנהג כבלתי מתכתי בטמפרטורת החדר ולחץ ונמצא בפינה השמאלית העליונה של הטבלה המחזורית. בתנאים של לחץ גבוה, חזוי שמימן יתנהג כמתכת אלקלית.
לא-מתכות יש אנרגיות יינון גבוהות ואלקטרוניטיבים. בדרך כלל הם מוליכים עניים של חום וחשמל. לא מתכתיים מוצקים הם בדרך כלל שבירים, עם מעט ברק או מעט מתכת. לרוב הלא-מתכות יש את היכולת להשיג אלקטרונים בקלות. הלא-מתכות מציגות מגוון רחב של תכונות כימיות ופעילויות חוזרות.
התרשים שלהלן מציג השוואה בין התכונות הפיזיקליות והכימיות של המתכות והלא מתכות. תכונות אלה חלות על המתכות בכלל (מתכות אלקליות, אדמה אלקליין, מתכות מעבר, מתכות בסיסיות, לנטנידים, אקטינידים) ולא מתכות בכלל (לא מתכות, הלוגנים, גזים אצילים).