רשומות חיוניות - תעודות לידה, תעודות נישואין, תעודות פטירה, וגזרות גירושין - הם אחד המשאבים הטובים ביותר לסייע בבניית עץ משפחה. לאחר שתקבע את המדינה בה התרחשו הלידה, המוות, הנישואין או הגירושין, בחר את המדינה מתוך המדינה רשימה למטה כדי ללמוד כיצד להשיג עותק מאושר של הרשומה החיונית או היכן ניתן למצוא רשומות חיוניות בחינם באינטרנט.
בארצות הברית האחריות לרישום אירועים חיוניים נותרה למדינות הבודדות. עם זאת, מדינות רבות לא דרשו לרשום רישומי לידה, מוות או נישואין עד מאוחר של שנות ה- 1800, ובמקרים מסוימים לא עד ראשית אמצע המאה העשרים. בעוד שכמה מדינות ניו אינגלנד שמרו על רישומי העיר והמחוז כבר בשנות ה- 1600, מדינות אחרות כאלה מכיוון שפנסילבניה ודרום קרוליינה לא דרשו רישום לידה עד 1906 ו -1913, בהתאמה. אפילו לאחר שהחוק נדרש לרישום, לא דווח על כל לידות, נישואים ומקרי מוות - יתכן כי שיעור הציות היה נמוך עד 50-60% בשנים קודמות, תלוי בזמן ובמקום. אנשים המתגוררים באזורים כפריים מצאו לא פעם אי נוחות לקחת יום מהעבודה כדי לנסוע קילומטרים רבים לרשם המקומי. חלק מהאנשים חשדו בסיבות הממשלה לרצות מידע כזה ופשוט סירבו להירשם. אחרים אולי רשמו לידה של ילד אחד, אך לא אחרים. רישום לידות, נישואין ותמותה מקובל כיום בהרבה, אולם שיעורי הרישום הנוכחיים קרובים יותר ל 90-95%.
בדרך כלל ניתן למצוא רישומי נישואין, בניגוד לרישומי לידה ומוות, ברמת המחוז, ו לעיתים קרובות זמינים מהתאריך בו התארגנה המחוז (חוזרים אל שנות ה- 1700 בחלקם מקרים). באזורים מסוימים ניתן למצוא רישומי נישואין גם ברמת העיירה (למשל ניו אינגלנד), ברמת העיר (למשל NYC) או ברמת הקהילה (למשל לואיזיאנה).