הרוזן פרדיננד פון זפלין היה ממציא הנוקשה ספינת אוויר או בלון מכוון. הוא נולד ב- 8 ביולי 1838 בקונסטנץ, פרוסיה, והתחנך באקדמיה הצבאית לודוויגסבורג ובאוניברסיטת טובינגן. פרדיננד פון זפלין נכנס לצבא הפרוסי בשנת 1858. צפלין נסע לארצות הברית בשנת 1863 לעבוד כמשקיף צבאי עבור צבא האיחוד באזור מלחמת האזרחים האמריקנית ומאוחר יותר חקר את מי הנהר של מיסיסיפי, תוך כדי טיסת הבלון הראשונה שלו כשהיה במינסוטה. הוא שירת במלחמה הצרפתית-פרוסית בשנים 1870-71 ופרש בשנת 1891 בדרגת תת-אלוף.
פרדיננד פון זפלין בילה כמעט עשור בפיתוח הכוון. הראשון מבין הרבה כיוונים נוקשים, שנקרא לכבודו הצפלינים, הושלם בשנת 1900. הוא עשה את הטיסה המכוונת הראשונה ב- 2 ביולי 1900. בשנת 1910 סיפק צפלין את שירות האוויר המסחרי הראשון לנוסעים. עד מותו בשנת 1917 הוא בנה צי צפלין, שחלקם שימשו להפצצת לונדון במהלך מלחמת העולם הראשונה. עם זאת, הם היו יעד איטי ופוצץ מדי בזמן מלחמה ושביר מכדי לעמוד במזג אוויר גרוע. נמצא כי הם חשופים לשריפה נגד מטוסים, וכ- 40 הופלו מעל לונדון.
חברת Luftschiffbau Zeppelin הגרמנית, בבעלות הרוזן פרדיננד גרף פון זפלין, הייתה הבונה המצליחה בעולם של ספינות אוויר קשיחות. צפלין הטיס את ספינת האוויר הנוקשה הראשונה הקשה בעולם, ה- LZ-1, ב- 2 ביולי 1900, בסמוך לאגם קונסטנץ בגרמניה, כשהוא נושא חמישה נוסעים. הכיוון המכוסה בבד, שהיה אב הטיפוס של דגמים רבים אחר כך, היה מבנה אלומיניום, שבע עשרה תאי מימן ושני מנועי בעירה פנימית של דיימלר עם 11 כוחות סוס (11.2 קילוואט). מדחפים. אורכו כ -204 רגל (128 מטר) וקוטרו 38 רגל (12 מטר) והיכולתו הייתה גז מימן של 399,000 קוב (11,298 קוב). במהלך טיסתה הראשונה היא טסה כ- 6 מיילים (6 ק"מ) תוך 17 דקות והגיעה לגובה של 1,300 רגל (390 מטר). עם זאת, היא הייתה זקוקה ליותר כוח וליגוי טוב יותר וחוותה בעיות טכניות במהלך טיסתה שאילצו אותה לנחות באגם קונסטנץ. לאחר בדיקות נוספות שנערכו כעבור שלושה חודשים, הוא נקטע.
צפלין המשיך בשיפור העיצוב ובניית ספינות אוויר לממשלת גרמניה. ביוני 1910 הפכה דויטשלנד לספינת האוויר המסחרית הראשונה בעולם. ה- Sachsen עקב אחריו בשנת 1913. בין 1910 לתחילת מלחמת העולם הראשונה בשנת 1914, טסו הצפלינים הגרמנים 107,208 (172,535 קילומטרים) מיילים ונשאו 34,028 נוסעים ואנשי צוות בבטחה.
בתחילת מלחמת העולם הראשונה היו לגרמניה עשרה צפלינים. במהלך המלחמה, הוגו אקנר, מהנדס אווירונאוטיקה גרמני, עזר למאמץ המלחמתי באמצעות הכשרת טייסים והכוונת בניית הצפלינים לצי גרמניה. עד שנת 1918 נבנו 67 צפלינים, ו -16 שרדו את המלחמה.
במהלך המלחמה הגרמנים השתמשו בצפלינים כמפציצים. ב- 31 במאי 1915, ה- LZ-38 היה הצפלין הראשון שהפציץ את לונדון, ופצצות הפצצה אחרות על לונדון ופריז בעקבותיו. אוניות האוויר יכלו להתקרב למטרותיהן בשקט ולעוף בגבהים מעל טווח הלוחמים הבריטים והצרפתים. עם זאת, הם מעולם לא הפכו לנשק פוגעני יעיל. נבנו מטוסים חדשים עם מנועים חזקים יותר שיכולים לטפס גבוה יותר, והמטוסים הבריטיים והצרפתים התחיל גם לשאת תחמושת שהכילה זרחן, שיגדיר את הצפלינים המלאים במימן אש. כמה צפלינים אבדו גם בגלל מזג אוויר גרוע, ו -17 הופלו מכיוון שלא יכלו לטפס מהר כמו הלוחמים. הצוותים סבלו גם ממחסור בקור ובחמצן כאשר טיפסו מעל 10,000 מטר (3,048 מטר).
בתום המלחמה, הצפלינים הגרמנים שלא נפלו בשבי נמסרו לבעלות הברית על פי תנאי אמנת ורסאי, ונראה כי בקרוב תפעל חברת זפלין להיעלם. עם זאת, אקנר, שהניח את ההגה של החברה עם מות הרוזן זפלין בשנת 1917, הציע לארה"ב. ממשלה שהחברה בונה צפלין ענקי לשימוש הצבא האמריקני, שיאפשר לחברה להישאר בה עסק. ארצות הברית הסכימה, וב- 13 באוקטובר 1924 קיבל הצי האמריקאי את ה- ZR3 הגרמני (נקרא גם LZ-126), שנמסר באופן אישי על ידי אקנר. ספינת האוויר, ששמה שונה לוס אנג'לס, יכלה להכיל 30 נוסעים והיו לה מתקני שינה דומים לאלה שנמצאים בקרון רכבת פולמן. בלוס אנג'לס ביצעה כ -250 טיסות, כולל טיולים לפורטו ריקו ופנמה. היא גם הייתה חלוצה בטכניקות שיגור ושחזור של מטוסים שישמשו בהמשך בספינות האוויר האמריקאיות, באקרון ובמקון.
כאשר הוסרו המגבלות השונות שהטילו חוזה ורסאי על גרמניה, הורשתה גרמניה שוב לבנות ספינות אוויריות. היא בנתה שלוש ספינות אוויר קשיחות ענקיות: LZ-127 גראף זפלין, LZ-l29 Hindenburg, ו- LZ-l30 Graf Zeppelin II.
הגרפ זפלין נחשב לספינת האוויר הטובה ביותר שנבנתה אי פעם. זה טס יותר קילומטרים ממה שעשתה ספינת אוויר באותה תקופה או הייתה בעתיד. טיסתה הראשונה הייתה ב- 18 בספטמבר 1928. באוגוסט 1929 הוא הקיף את כדור הארץ. טיסתה החלה בטיול מ פרידריכשטיין, גרמניה, לאגם הרסט, ניו ג'רזי, מה שמאפשר לוויליאם רנדולף הרסט, שמימן את הטיול בתמורה לזכויות בלעדיות לסיפור, בטענה שההפלגה החלה מאמריקה אדמה. האומנות שוחטה על ידי אקנר נעצרה רק בטוקיו, יפן, לוס אנג'לס, קליפורניה ולייקהארסט. הנסיעה ארכה 12 יום - פחות זמן מהטיול באוקיינוס מטוקיו לסן פרנסיסקו.
במהלך 10 השנים בהן טס גרף זפלין, הוא ביצע 590 טיסות כולל 144 מעברי אוקיינוס. זה טס יותר ממיליון מיילים (1,609,344 ק"מ), ביקר בארצות הברית, בארקטי, במזרח התיכון ובדרום אמריקה, ונשא 13,110 נוסעים.
כאשר הוקמה הינדנבורג בשנת 1936, חברת זפלין שהתחדשה הייתה בשיא הצלחתה. זפלינים התקבלו כדרך מהירה ופחות יקרה לנסוע למרחקים ארוכים ממה שסיפקו ספינות אוקיינוס. אורכה של הינדנבורג הייתה 244 מטר, בקוטר מקסימאלי של 41 רגל (41 מטר), והכילה שבעה מיליון קוב (200,000 קוב) של מימן ב -16 תאים. ארבעה מנועי דיזלר בנץ של 1,050 כוחות סוס (783 קילוואט) סיפקו מהירות עליונה של 82 קמ"ש (132 קמ"ש). ספינת האוויר הצליחה להכיל יותר מ -70 נוסעים בנוחות מפנקת והיתה לה חדר אוכל, ספריה, טרקלין עם פסנתר כנף, וחלונות גדולים. ההשקה של הינדנבורג במאי 1936 חנכה את השירות האווירי הראשון המתוכנן ברחבי צפון האוקיאנוס האטלנטי בין פרנקפורט אם מיין, גרמניה, ולייקהארסט, ניו ג'רזי. הנסיעה הראשונה שלה לארצות הברית ארכה 60 שעות, והנסיעה חזרה ארכה רק 50 מהירות. בשנת 1936 הוא נשא יותר מ -1,300 נוסעים וכמה אלפי פאונד של דואר ומטען בטיסותיו. הוא ביצע 10 נסיעות הלוך ושוב מוצלחות בין גרמניה לארצות הברית. אבל עד מהרה זה נשכח. ב- 6 במאי 1937, כשההינדנבורג התכוננה לנחות בלייקהרסט, ניו ג'רזי, הצתה המימן שלה וספינת האוויר התפוצצה ונשרפה והרגו 35 מתוך 97 האנשים שהיו על סיפונה ואחד מחברי האדמה צוות. השמדתה, שנראתה על ידי צופים מבועתים בניו ג'רזי, סימנה את סיום השימוש המסחרי בספינות אוויריות.
גרמניה הקימה ספינת אוויר אחת גדולה יותר, הגרף זפלין השני, שטס לראשונה ב- 14 בספטמבר 1938. עם זאת, תחילת מלחמת העולם השנייה, יחד עם האסון שהתרחש בהינדנבורג קודם לכן, הרחיקה את ספינת האוויר הזו משירות מסחרי. הוא בוטל במאי 1940.