השמיים הליליים מחזיקים כוכבים רבים

השמיים בלילה נראים כאילו יש לו מיליוני כוכבים הנראים לצופים. זה בגלל שאנחנו חיים בגלקסיה שיש בה מאות מיליונים כאלה. עם זאת, אנו לא באמת יכולים לראות את כולם בעין בלתי מזוינת מחצרות האחוריות שלנו. מסתבר כי בשמי כדור הארץ יש לכל היותר כעשרת אלפים כוכבים שניתן לאתר בהם בעין בלתי מזוינת.

עם זאת, לא כולם יכולים לראות את כל הכוכבים; הם רואים רק מה שקורה באזור שלהם. זיהום אור ואובך אטמוספרי מצמצמים את מספר הכוכבים שניתן לראות עוד יותר. עם זאת, בממוצע, הרוב שכל אחד יכול באמת לראות (עם ראייה טובה מאוד ומתחום צפייה חשוך מאוד) הוא סביב שלושת אלפים כוכבים. אנשים הגרים בערים גדולות מאוד עדיין רואים כמה כוכבים, בעוד שאנשים באזורים כפריים הרחק מאורות יכולים לראות יותר.

המקומות הטובים ביותר לראות כוכבים הם אתרים עם שמיים כהים, למשל הפארק הלאומי קניונלנדס או מהספינה באונייה באמצע האוקיאנוס, או גבוהה בהרים. לרוב האנשים אין גישה לאזורים כאלה, אך הם יכולים להתרחק מרוב אורות העיר על ידי יציאה לחיק הטבע. או אם צפייה בעיר זו הבחירה היחידה של מישהו, הם יכולים לבחור נקודת תצפית המוצלת מהאורות הסמוכים. זה מגדיל את הסיכוי לראות עוד כמה כוכבים.

אם כוכב הלכת שלנו היה באזור הגלקסיה עם הרבה יותר כוכבים, רוב הסיכויים כי מכוכבי הכוכבים באמת יראו עשרות אלפי כוכבים בלילה. עם זאת, החלק שלנו של שביל החלב מאוכלס פחות מהגרעין למשל. אם כוכב הלכת שלנו יכול להיות במרכז הגלקסיה, או אולי באשכול כדורי, השמיים היו מנצנצים מאור כוכבים. לאמיתו של דבר, באשכול כדורי, לעולם לא יהיו לנו שמיים כהים! במרכז הגלקסיה, אנו עשויים להיות תקועים בענן של גז ואבק, או אולי נתון לכוחות מהחור השחור שבליבה. לכן, במובן מסוים, בעוד שהמיקום שלנו בפאתי שביל החלב מגלה פחות כוכבים לכוכבי כוכבים, זה מקום בטוח יותר לכוכב לכת עם שמיים כהים.

אז מה ניתן ללמוד מהכוכבים שצופים יכולים לראות? ראשית, לעתים קרובות אנשים שמים לב שכוכבים מסוימים נראים לבנים, בעוד שאחרים כחלחלים, כתומים או אדמדמים. עם זאת, נראה שרובם לבן משעמם. מאיפה הצבע? טמפרטורת פני הכוכב נותנת מושג - ככל שהם חמים יותר, הם כחולים ולבנים יותר. ככל שהם אדומים יותר, הם קרירים יותר. אז כוכב כחול-לבן חם יותר מכוכב צהוב או כתום, למשל. כוכבים אדומים הם בדרך כלל די מגניבים (ככל שהכוכבים הולכים). חשוב לזכור, עם זאת, שצבעו של כוכב אינו מבריק, סביר להניח שהוא מאוד חיוור או פניני.

כמו כן, החומרים המרכיבים כוכב (כלומר הקומפוזיציה שלו) יכולים לגרום לו להראות אדום או כחול או לבן או כתום. כוכבים הם בעיקר מימן, אך הם יכולים להיות בעלי אלמנטים אחרים באטמוספרה ובפנים שלהם. לדוגמה, כמה כוכבים שיש בהם הרבה מהיסוד פחמן באטמוספרות שלהם נראים אדומים יותר מכוכבים אחרים.

מבין שלושת אלפי הכוכבים, הצופים יכולים גם להבחין בהבדלים בהירותם. בהירותו של כוכב מכונה לעתים קרובות "עוצמתו" וזו פשוט דרך להציב מספרים לבהירות השונה שאנו רואים בין כל הכוכבים.

מה משפיע על הבהירות הזו? כמה גורמים נכנסים לתמונה. כוכב יכול להיראות בהיר או אפלולי תלוי רחוק ממנו. אבל, זה גם יכול להיראות בהיר מכיוון שהוא חם מאוד. מרחק וטמפרטורה ממלאים תפקיד בעוצמה. כוכב לוהט מאוד ובהיר שנמצא רחוק מאוד מאיתנו נראה עמום בעינינו. אם זה היה קרוב יותר, זה יהיה בהיר יותר. כוכב קריר יותר ועמום במהותו עשוי להיראות לנו בהיר מאוד אם היה קרוב מאוד אליו.

רוב כוכבי הכוכבים מעוניינים במשהו שנקרא "גודל חזותי (או לכאורה)", שהוא הבהירות שהוא יראה לעין. סיריוס, למשל, הוא -1.46, מה שאומר שהוא די בהיר. זהו, למעשה, הכוכב הבהיר ביותר בשמי הלילה שלנו. השמש בעוצמה -26.74 והיא הכוכבת הבהירה ביותר בשמי היום שלנו. הגודל העמום ביותר שמישהו יכול לזהות בעין בלתי מזוינת הוא בערך 6.

"עוצמתו המהותית" של כוכב היא בהירה בה בגלל הטמפרטורה שלה, ללא קשר למרחק. חוקרי אסטרונומיה מעוניינים הרבה יותר במספר זה מכיוון שהוא נותן מושג לגבי התנאים בתוך הכוכב. אבל, עבור כוכבי כוכבים בחצר האחורית, הנתון הזה פחות חשוב מגודל הראייה.

בעוד שהצפייה שלנו מוגבלת לכמה אלפי כוכבים (בעין בלתי מזוינת), כמובן, הצופים יכולים לחפש כוכבים רחוקים יותר באמצעות משקפות וטלסקופים. עם הגדלה, אוכלוסיות כוכבים חדשות מרחיבות את הנוף עבור משקיפים שרוצים לחקור יותר מהשמיים.

נערך והורחב על ידי קרולין קולינס פיטרסן.