רק אחוז אחד של עץ בוגר רדום הוא חי ביולוגית ואילו השאר מורכב מתאי עץ מבניים שאינם חיים. במילים אחרות, מעט מאוד מנפחו העצי של עץ מורכב מרקמה "חיה, מטבולית"; במקום זאת, החלקים החיים הגדלים והצומחים של עץ הם עלים, ניצנים, שורשים וסרט דק או עור של תאים ממש מתחת לנביחה המכונה הקמביום.
ישנם תאים חיים אחרים החשובים לצמיחת עצים בתוך השונים חלקי עצים, בעיקר בטיפים של שורשים, במריסטם האפטי, ובניצני העלים והפרחים; עם זאת, תאים חיים אלה מהווים אחוז קטן מאוד מהנפח הכולל של תאי העץ. במקום זאת, תאים שאינם חיים או "מתים" מהווים את רוב נפח העץ, ומספקים תמיכה מבנית חיונית לתאים החיים.
מעניין לציין כי עצים מתחילים בחיים כאחד זרע נביט עם כל תא חי בהיפר-דרייב, אך ככל שזרע עץ הופך לשתיל, ואז שתיל, ואז עץ בוגר, תוכנו החיים הופכים פחות ופחות כאחוז מהנפח הכולל. עצים מאבדים יותר ויותר את התאים הציטופלסמיים החיים שלהם עם הפסקת חילוף החומרים בכל תא, ולמרות שהם אינם בתאים שאינם חיים יותר מספקים כיום הגנה, תחבורה ותמיכה פיזית לחיות יחידות.
תפקידם החיוני של תאים שאינם חיים
ללא התמיכה והמבנה המסופקים על ידי תאים שאינם חיים,
העצים ככל הנראה ימותו וודאי שלא היו גדלים כמוהם. הסיבה לכך היא שתאים שאינם חיים מספקים תפקיד חיוני בתהליך של איך עץ צומח - מ"הרמה כבדה "של החזקת הענפים הגבוהים עד קליפת העץ, המגנה על שכבת התאים החיים הדקים שמתחת.עץ תומך ומגן זה נוצר על ידי תאים קשוחים במבנה המיוצרים על גבי שכבת הקמביאל הפנימית והחיצונית, ונדבקים בין שכבת הקמביאל החיצונית. כתוצאה מכך, קליפת העץ היא תוצר של התהליך המתמשך של יצירת צינורות מסננת להובלת מים וחומרים מזינים מהעלים לשורשים ובגב.
התאים הצלילים, שאינם חיים של עץ, חשובים מאוד לסייע לעץ להישאר מוגן, והקליפה והתאים המבניים משמשים קו הגנה מפני חרקים ומחלות העלולים להשפיע על הרקמה החיה הפגיעה של הקמביום השומרת על החיים בכל העץ.
תאים חדשים נוצרים ותאים חיים מפסיקים את חילוף החומרים כשהם הופכים לכלי הובלה ועור מגן, יצירת מעגל יצירה, צמיחה מהירה, האטת חילוף החומרים ומוות ככל שהעץ מטפס יותר ויותר לבריא ומלא צמח.
כאשר עץ נחשב כמת חי
ברוב המקרים, עץ נחשב כתוצר של תאים חיים בעצים הרותמים את הסביבה סביבם לייצור חלבונים ויוצרים כלי מגן ופגזים למען העצים צמיחה. העץ נחשב רק למוות כמת כשזה מופרד מהעץ עצמו, שכן הוא עדיין משמש תפקיד חיוני בחיי הצמח כשהוא מחובר לתאים חיים בעץ.
במילים אחרות, למרות שעץ עשוי ברובו מתאים שאינם חיים - תאים שכבר אינם מתרבה אלא במקום זאת להעביר חומרים מזינים לתאים חיים - זה עדיין נחשב "חי" אם הוא מחובר לעץ עצמה. עם זאת, אם ענף נופל או אדם כורת עץ, העץ נחשב "מת" מכיוון שהוא כבר לא מעביר חומר חי בעצמו.
כתוצאה מכך, עץ שהופרד מעץ יתייבש ככל שהפרוטופלזם יתקשה והחלבון הופך לעץ שאפשר להשתמש בו באח או לבניית מדף. עץ זה נחשב למוות, אם כי היצירה שאליה הוא היה מחובר - אם הוא עדיין מחובר לעץ עצמו - עדיין נחשב חי.