אתנו-מתודולוגיה היא המחקר כיצד אנשים משתמשים באינטראקציה חברתית כדי לשמור על תחושת מציאות מתמשכת במצב. כדי לאסוף נתונים, אתנו-מתודולוגים מסתמכים עלניתוח שיחה ומערך קפדני של טכניקות להתבוננות ורישום שיטתי של מה שקורה כאשר אנשים מתקשרים עם הגדרות טבעיות. זהו ניסיון לסווג את הפעולות שאנשים מבצעים כשהם פועלים בקבוצות.
הרולד גארפינקל הגה במקור את הרעיון ל אתנו-מתודולוגיה בתפקיד חבר מושבעים. הוא רצה להסביר כיצד האנשים התארגנו לחבר מושבעים. הוא התעניין באופן בו אנשים מתנהגים במצבים חברתיים מסוימים, ובמיוחד כאלו שנמצאים מחוץ לנורמה היומיומית כמו לשמש מושבעים.
שיחה היא תהליך חברתי הדורש דברים מסוימים על מנת שהמשתתפים יזהו אותו כשיחה וימשיכו להתקיים. אנשים מסתכלים זה על זה, מהנהנים בראשם בהסכמה, שואלים ומגיבים לשאלות וכו '. אם לא משתמשים בשיטות אלה נכון, השיחה נשברת ומוחלפת בסיטואציה חברתית מסוג אחר.