בתוך פונטיקה ו פונולוגיה, וריאציה חופשית היא אלטרנטיבה הגייה של מילה (או של א תתקשר אלי במילה) שאינו משפיע על משמעות המילה.
וריאציה חופשית היא "חופשית" במובן זה שהיא לא מביאה למילה אחרת. כוויליאם ב. מקגרגור מעיר, "וריאציה חופשית לחלוטין היא נדירה. בדרך כלל יש סיבות לכך, אולי זו של הדובר ניב, אולי דגש הדובר רוצה לשים את המילה " (בלשנות: מבוא, 2009).
דוגמאות
אלן קרוטנדן: כאשר אותו דובר מייצר הגיות שונות למילה באופן בולט חתול (למשל על ידי התפוצצות או לא פיצוץ הסופי / t /), ההכרה השונה של ה- פונמות אומרים שהם ב וריאציה חופשית.
אליזבת סי. Zsiga: צלילים שנמצאים בפנים וריאציה חופשית להתרחש באותה הקשרובכך אינם ניתנים לחיזוי, אך ההבדל בין שני הצלילים אינו משנה מילה אחת לאחרת. וריאציה חופשית באמת קשה למדי למצוא. בני אדם טובים מאוד להבחין באבחנות בדרכי דיבור, ולהעניק להם משמעות, כך למצוא הבחנות שאינן ניתנות לצפייה באמת ושאין להן באמת שום גוון של הבדל משמעות נדיר.
מהמט יעבאס: ניתן למצוא וריאציה של רי, לעתים רחוקות ככל שיהיו, בין מימוש פונמות נפרדות (וריאציה חופשית פונמית, כמו ב- [i] ו- [aI] של או), כמו גם בין
אלופונים לאותה פונמה (וריאציה חופשית אלופונית, כמו ב- [k] ו- [k˥] של חזור)... עבור חלק מהדוברים, [i] עשוי להיות וריאציה חופשית עם [I] במצב הסופי (למשל עיר [sIti, sItI], שמח [hӕpi, hӕpI]). השימוש בבלתי-דחוק אחרון [I] נפוץ בעיקר מדרום לקו שנמשך מערבה מאטלנטיק סיטי לצפון מיזורי, ומשם דרומית-מערבית לניו מקסיקו.ריטה ולימה-בלום: יש... להיות וריאציה חופשית בין מלא לצמצום תנועות במצבי לחץ הברות, שקשורה גם בנושא מורפמות. למשל, המילה הדבק יכול להיות פועל או שם עצם, והצורה נושאת לחץ על ההברה הסופית והאחרונה על הראשונה. אבל בדיבור בפועל, הווק הראשוני של הפועל הוא למעשה בתוך וריאציה חופשית עם schwa והנוקד המלא: / ə'fIks / ו / ӕ'fIks /, והנוקעה המלאה הבלתי דחוסה זהה לזו שנמצאה בהברה הראשונית של שם העצם, / ӕ'fIks /. החלפה מסוג זה נובעת ככל הנראה מהעובדה ששתי הצורות מופיעות בפועל, והן מופיעות של שתיים לקסיקלי פריטים שאינם קשורים רק באופן רשמי אלא גם קשורים באופן סמנטי. מבחינה קוגניטיבית, כאשר רק אחד מתעורר בפועל בבניין נתון, שניהם ככל הנראה מופעלים בכל זאת, וזה המקור הסביר לשוני חופשי זה.
רנה קגר: העובדה שהווריאציה היא 'חופשית' אינה מעידה על כך שהיא בלתי ניתנת לחיזוי לחלוטין, אלא רק ששום עקרונות דקדוקיים אינם מסדירים את התפלגות הגרסאות. עם זאת, מגוון רחב של גורמים מחוץ לתכנית עשוי להשפיע על הבחירה של גרסה אחת על פני השנייה, כולל סוציולינגוויסטי משתנים (כגון מין, גיל ושיעור) ומשתני ביצועים (כגון סגנון דיבור וקצב). ייתכן שהאבחנה החשובה ביותר של משתנים מחוץ לתכנית היא שהם משפיעים על הבחירה בהתרחשות של פלט אחד בדרך סטוכסטית, ולא באופן דטרמיניסטי.