ברזל במהפכה התעשייתית

ברזל היה אחת הדרישות הבסיסיות ביותר של הכלכלה הבריטית המתועשת במהירות, ולמדינה היו בהחלט הרבה חומרי גלם. עם זאת, בשנת 1700, תעשיית הברזל לא הייתה יעילה ורוב הברזל יובא לבריטניה. עד 1800, לאחר התפתחויות טכניות, תעשיית הברזל הייתה יצואנית נטו.

תעשיית הברזל שלפני המהפכה התבססה על מתקני ייצור קטנים ומקומיים הממוקמים בסמוך למרכיבים חיוניים כמו מים, אבן גיר ופחם. זה ייצר מספר מונופולים קטנים על הייצור ומערך אזורים קטנים לייצור ברזל כמו דרום ויילס. בעוד שבבריטניה היו עתודות עפרות ברזל טובות, הברזל המיוצר היה באיכות נמוכה עם שפע של זיהומים, מה שהגביל את השימוש בו. היה ביקוש רב, אך לא הרבה הופק כברזל יצוק, שרבים מהזיהומים הובקעו בו, לקח זמן רב לעשותו והיה זמין ביבוא זול יותר מסקנדינביה. לפיכך, היה תעשייתי לפתור צוואר בקבוק. בשלב זה, כל הטכניקות של ברזל ההתכת הייתה ישנה ומסורתית ושיטת המפתח הייתה תנור הפיצוץ, ששימש משנת 1500 ואילך. זה היה מהיר יחסית אך הופק ברזל שביר.

ישנה השקפה מסורתית שתעשיית הברזל לא הצליחה לספק את השוק הבריטי בין 1700 ל- 1750, שבמקום זאת היה צריך להסתמך על יבוא ולא יכול היה להתקדם. הסיבה לכך היא שברזל פשוט לא יכול היה לעמוד בביקוש ומעל מחצית הברזל המשומש הגיע משוודיה. בעוד שהתעשייה הבריטית התחרתה במלחמה, כשעלויות היבוא עלו, השלום היה בעייתי.

גודל התנורים נותר קטן בעידן זה, תפוקה מוגבלת והטכנולוגיה הייתה תלויה בכמות העץ באזור. מכיוון שהתחבורה הייתה דלה, כל מה שהיה צריך להיות קרוב זה לזה, מה שמגביל את הייצור. כמה מגהצי ברזל קטנים ניסו לקבץ יחד כדי לעקוף את הנושא הזה, בהצלחה מסוימת. בנוסף, עפרות בריטיות היו בשפע אך הכילו המון גופרית וזרחן, שעשה ברזל שביר. הטכנולוגיה להתמודדות עם בעיה זו הייתה חסרה. הענף היה גם עתיר עבודה ובעוד היצע העבודה היה טוב, הדבר הניב עלות גבוהה מאוד. כתוצאה מכך, ברזל בריטי שימש לפריטים זולים ואיכותיים כמו ציפורניים.

בתור מהפכה תעשייתית התפתח, וכך גם תעשיית הברזל. מערכת חידושים, מחומרים שונים לטכניקות חדשות, אפשרה לייצור ברזל להתרחב מאוד. בשנת 1709 הפך דארבי לאדם הראשון שהריח ברזל בקולה (העשוי מחימום פחם). למרות שזה היה תאריך מפתח, ההשפעה הייתה מוגבלת - מכיוון שהברזל עדיין היה שביר. בסביבות שנת 1750, שימש לראשונה מנוע קיטור לשאיבת מים לגובה להנעה של גלגל מים. תהליך זה נמשך זמן קצר ככל שהתעשייה התאפשרה לנוע טוב יותר עם השתלטות הפחם. בשנת 1767, ריצ'רד ריינולדס עזר לעלויות ליפול וחומרי גלם לנוע רחוק יותר על ידי פיתוח מסילות הברזל הראשונות, אם כי זה הוחלף על ידי תעלות. בשנת 1779 נבנה גשר הברזל הראשון, שהוכיח באמת מה ניתן לעשות עם מספיק ברזל, ומעורר עניין בחומר. הבנייה הסתמכה על טכניקות נגרות. מנוע הקיטור של סיבוב הפעולה של ואט בשנת 1781 עזר להגדיל את גודל הכבשן והיה בשימוש למפוח, ועזר להגביר את הייצור.

ניתן לטעון כי פיתוח המפתח הגיע בשנים 1783-4, כאשר הנרי קורט הציג את טכניקות השלוליות והגלגול. אלה היו דרכים להוציא את כל הזיהומים מברזל ולאפשר ייצור בקנה מידה גדול, ועלייה עצומה בו. תעשיית הברזל החלה להתגורר בשדות פחם, שלרוב היו בסמוך עפרות ברזל. התפתחויות במקומות אחרים גם עזרו להגביר את הברזל על ידי גירוי הביקוש, כמו עליית הקיטור מנועים (שהיו זקוקים לברזל), אשר בתורם חיזקו את חידושי הברזל כאשר תעשייה אחת גידלה רעיונות חדשים במקום אחר.

פיתוח מרכזי נוסף היה מלחמות נפוליאוןבגלל הביקוש הגובר מצד הצבא לברזל וההשפעות של ניסיון המצור של נפוליאון על נמלים בריטיים באזור מערכת קונטיננטלית. משנת 1793 עד 1815, ייצור הברזל הבריטי פי ארבעה. תנורי הפיצוץ נהיו גדולים יותר. בשנת 1815, כשפרץ השלום, ירדו מחיר הברזל והביקוש, אך באותה עת בריטניה הפכה ליצרנית הברזל הגדולה באירופה.

1825 נקראה ראשית תקופת הברזל החדשה, שכן תעשיית הברזל חוותה מסיביות גירוי מהביקוש הרב למסילות ברזל, שהיה זקוק לפסי ברזל, ברזל במלאי, גשרים, מנהרות ועוד. בינתיים, השימוש האזרחי גבר, ככל שכל מה שיכול היה להיות עשוי מברזל החל להיות מבוקש, אפילו מסגרות חלונות. בריטניה התפרסמה בזכות שם מסילת רכבת ברזל. לאחר שהביקוש הגבוה הראשוני בבריטניה צנח, ייצאה המדינה ברזל לבניית רכבת לחו"ל.

ייצור הברזל הבריטי בשנת 1700 היה 12,000 טון בשנה. זה עלה ליותר משני מיליון עד 1850. למרות שלעיתים מציינים את דארבי כחדשני, היו אלה השיטות החדשות של קורט שהשפיעו בעיקר ועקרונותיו משמשים עד היום. מיקום הענף חווה שינוי גדול כמו זה של ייצור וטכנולוגיה, מכיוון שעסקים הצליחו לעבור לשדות פחם. אך אי אפשר להפריז בהשפעות החדשנות בענפים אחרים על ברזל (וגם בפחם ובקיטור), וגם את השפעת פיתוחי הברזל עליהם.